“כאשר ציוויליזציות מגיעות לקיצם, הן נופלות במהירות,” אמר היירם, והערפד הקדמון הביט בצאצאיו שהתאספו סביבו. היו שם שישה מהם, שלושה זכרים ושלוש נקבות. הוא הפך אותם לאחרונה, וגייס אותם לבית נדיר. כעת, כבעל הבית, נפל על היירם האחריות לחנך את הערפדים הצעירים הללו ולהפוך אותם לאבירים, כדי שיוכלו להגן על המובלעת. מישהו היה צריך לעמוד בין סדר לכאוס, במיוחד בעידן שבו המתים-אל-מתים שולטים בחלק גדול מהעולם.
הערפדים החדשים הקשיבו בתשומת לב מרותקת בזמן שחיראם דיבר על הימים ההם. הם היו במאורה תת-קרקעית סודית, אולי חצי מייל מתחת למה שהייתה פעם העיר בוסטון, מסצ’וסטס. חירם, שהיה פעם נסיך צידון, במה שידוע כיום כרפובליקת לבנון, ליטף בעדינות את זקנו. גבוה, בעל עור ברונזה ושיער כהה, הוא לא נראה יום מעל גיל ארבעים, למרות שהלך על פני האדמה קרוב לשלושת אלפים שנה. ככל הידוע, חירם היה הערפד המבוגר ביותר על פני כדור הארץ.
“בני האדם באמת דפקו את העניינים”, אמר בן חסותו של היירם, ערפד חסון, כהה עור בגובה מטר שמונים בשם ארבוס. לפני זמן רב, בעת ביקור במערב אפריקה, היירם פגש אישה יפה בשם נדיה, והתאהב בה. נדיה ידעה שחיירם הוא ערפד ולא פחדה ממנו. כאשר היירם הציע לנדיה את מתנת הנצח, היא קיבלה אותה בשמחה. היירם ונדיה בילו שנים רבות יחד בממלכת נוק, שגבולותיה תאמו לאלה של צפון ניגריה. במהלך זמנם המשותף, נדיה וחיירם אימצו בן, אפריקאי צעיר בשם ארבוס.
ארבוס, שנולד לאב אפריקאי ואם ברברית, היה נאה ומבריק בצורה יוצאת דופן, והוא ידע שהוריו המאמצים, חירם ונדיה, אינם אנשים רגילים. ראשית, הם בילו את היום בשינה בווילה העצומה שלהם, ומשרתיהם הרבים קיבלו הוראה לא להפריע את שנתם. הם יצאו רק בלילה, ובכל פעם שיצאו לעיירות ולכפרים הסמוכים, אנשים נעלמו. ארבוס נשאר נאמן להוריו, שכן למרות טבעם הלא אנושי, הם היו טובים אליו. חירם ונדיה היו עשירים להפליא, ואף אחד בממלכת נוק לא העז לחצות אותם.
כאשר ארבוס גדל, חירם הפך אותו לערפד, ויחד עם נדיה, הם יצרו שילוש טמא. שלושתם נדדו ממקום למקום, והפכו לאגדיים אפילו בקרב המתים-אל-מתים. המשפחה הנצחית, כך קראו הערפדים האחרים חירם, נדיה וארבוס. כמובן, כל זה הסתיים בעשור השלישי של המאה ה-21. מלחמת אזרחים פרצה בארצות הברית, בין פלג שרצה גיוון וקידמה, לבין פלג אחר שקידם שנאת זרים. נעשה שימוש בנשק גרעיני, וארצות הברית של אמריקה, אחת הציוויליזציות החזקות בעולם, הגיעה לקיצה.
כמה מיליוני בני אדם מתו, אך הנזק שנגרם ליבשה, לים ולאוויר כתוצאה מהנשורת הגרעינית נראה בלתי הפיך. חושך ירד על יבשת צפון אמריקה, וגרם לעידן קרח. מיליונים נוספים מתו, ובני האדם גילו שיש להם אויב חדש, גזע הערפדים. במשך עשרות אלפי שנים, ערפדים התקיימו בקרב בני האדם, מסתתרים לעין. כאשר יבשת צפון אמריקה שקועה בחושך במשך שמונה עשרה שעות מתוך עשרים וארבע שעות, מדי יום ביומו, הערפדים מצאו את המקלט לו קיוו במשך מאות שנים.
ישנם פלגים רבים המתמודדים על השלטון בקרב הערפדים. היירם, שלא ראה את אשתו בת האלמוות נדיה מאז לפני השואה הגרעינית, מוביל את בית נדיר. הם קבוצה מתורבתת לכאורה בקרב הערפדים. הם ניזונים רק מגברים ונשים רעות, ומגנים על המובלעות האנושיות בתוך שטחיהם. לדוגמה, בית נדיר שולט במה שנותר מהעיר בוסטון, מסצ’וסטס. עם אוכלוסייה של מאתיים אלף בני אדם, בוסטון היא אחת היישובות האנושיות הגדולות ביותר שנותרו. בעוד אדוני ערפדים אחרים משעבדים מובלעות אנושיות ומתייחסים לתושביהן כמו לבקר, בית נדיר מגן על חסותם.
“למה אנחנו חייבים להגן על בני האדם?” שאלה אחת מתלמידות הערפדים, אישה צעירה וגבוהה ורזה עם עור לבן חלבי, שיער אדום קוצני ועיניים ירוקות. הג’ינג’ית, בקה, הביטה ללא פחד בהיראם. ארבוס, שעמד לימינו של אביו, שילב את זרועותיו ובהה בבקה. הערפדית הצעירה אחזה במבטה של הלוחמת האפלה. היראם חייך לבקה וטפח בעדינות על כתפו של ארבוס. היראם הדריך ערפדים רבים לאורך הדורות, וידע שמורה ללא סבלנות נמצא במקצוע הלא נכון…
“בקה, יקירתי, הטרף תמיד עולה במספרו על הטורף, ואם לא נגן על העדר שלנו, נידון לרעב ולהכחדה,” אמר היירם, ובקה הנהנה לאט. ביישובים האנושיים האחרים, הערפדים התייחסו לחסידיהם כמו עבדים. בעיר בוסטון, בני האדם היחידים שהיו צריכים לפחד מהאל-מתים היו רוצחים, אנסים ופסיכופתים. אזרחים מנומסים נהנו מהגנתו הנדיבה של היירם, אדון בית נדיר, והערפד המתורבת ביותר בסביבה.
“אם היינו טורפים את התמימים, לא היינו שונים מגוראן הברברי, שממנו הצלנו אותך,” אמר ארבוס בקולו העמוק והרועם. הערפד המרשים, יליד אפריקה, הביט בבקה, שהייתה בין האנשים שהציל חודשים קודם לכן במהלך פשיטה. אדון ערפדים בשם גוראן שלט בשרידי מנצ’סטר, ניו המפשייר, ושמר את בני האדם המקומיים בחוות דם. חירם הטיל על ארבוס וכמה מאבירי הערפדים לפשוט על החוות הללו ולהציל כמה שיותר בני אדם.
ארבוס הצליח להציל כמה מאות בני אדם, אותם הוא ועוזריו הערפדים הביאו לבוסטון, כמחווה של תום לב לבני האדם במובלעת שלהם. בקה הייתה אחת מאותם בני אדם, אלא שהיא נפצעה קשה על ידי אחד מאנשיו הערפדים של גוראן במהלך הפשיטה. ארבוס הציל את חייה של בקה בכך שחלק איתה את דמו הנצחי. בקה מתה כבן אדם וקמה לתחייה כערפדית שלושה ימים לאחר מכן. כפי שקורה לעתים קרובות בין יוצר לתלמיד, בקה הרגישה צורך כמעט אינסטינקטיבי למרוד בארבוס. חירם מצא את כל העניין כמעט קומי…
“בסדר, איש גדול, תירגע,” אמרה בקה, פניה רציניות, בעוד נימת קולה נעה בין לעג לרצינות. היירם חייך, וארבוס גלגל את עיניו הערמוניות. במאות הרבות שבהן היירם הכיר אותו, בנו המאומץ ארבוס לא הוליד ערפדים. קיים קשר פסיכו-מגנטי בין יוצר לתלמיד. השניים קשורים לנצח, ויכולים לחוש זה את זה על פני מרחקים גדולים. היירם נהנה מהקשר שקושר אותו לארבוס ולנדיה האהובה שלו, שעדיין הייתה מופרדת ממנו על ידי מרחבי האוקיינוסים. היא הייתה בפריז, צרפת, בזמן המלחמה הגרעינית באמריקה. היירם ידע שגברתו נדיה עדיין בחיים, אבל מעבר לכך…
“אהיה במחסן הנשק אם תצטרך אותי, אבא,” אמר ארבוס, וחירם הנהן, כשהבחין באופן שבו בקה חייכה חיוך ערמומי אל דמותו הנסוגה של ארבוס. ארבוס היה במצב רוח רע, וזה לא היה קשור כלל לבקה, או לשעמום שבאימון אבירי ערפדים חדשים. לא, ארבוס התגעגע לאמו, ליידי נדיה, שעדיין הייתה יבשת רחוקה ולא הייתה לה דרך לחזור אליהם. לאחר המלחמה הגרעינית, החושך הקבוע והופעת המוני הערפדים, שאר העולם ניתק את ארה”ב.
בעוד מאות אלפי ערפדים חיים כמו מלכים ומלכות בצפון אמריקה, ערפדים ניצודים כמו חולדות בכל מקום אחר על פני כדור הארץ. ממשלות צרפת ובריטניה הקימו כוח משימה מיוחד המכונה יחידות פרוטוקול השמדה או EPU וציידו אותן בנשק מתקדם ובטכנולוגיה חדישה. אלפי ערפדים הושמדו על ידי ה-EPU באירופה, וממשלות אסיה, אפריקה והמזרח התיכון פורסות יחידות דומות כדי להילחם באל-מתים. יבשת צפון אמריקה הוכרזה כערפדים. בכל מקום אחר, האנושות צדה את האל-מתים בדעות קדומות קיצוניות…
מה יעלה בגורלם של ערפדים מתורבתים כמו היירם, נדיה וארבוס כשמלחמה כוללת מתקרבת בין בני האדם לאלמותיים? דבר אחד בטוח, ארבוס לא מחכה לגלות. הערפד האפריקאי הגבוה והשתקן לא שרד את כל המאות הללו בשל שאנונותו. ארבוס מתכוון לעזוב את צפון אמריקה כדי למצוא את אמו, ליידי נדיה, ולהחזירה לחיק העדר, גם אם זה אומר להתנגד לאביו היירם. כשיגיע סוף העולם, כל מה שנותר לאדם להיאחז בו הוא משפחה, גם אם במקרה הוא אל-מת.