אקווה סיטי, אחת המאחזים העתיקים ביותר של אנשי הדגים, היא ביתם של מאה אלף נשמות. אנשי דייגים, נשות דייגים ודוגלי דייגים התגוררו שם, לאחר שגירשו את הכריש, הדיונונים העצומים ואחרים כדי לתבוע את חלק זה של האוקיינוס העולמי כשלהם. מעת לעת, אנשי הדגים נאלצו להתמודד עם תושבים אחרים של המעמקים, כמו כרישים ענקיים בגודל של לווייתנים, אך מפלצות אלה היו יותר מעדן מאשר איום. חמושים בחניתות, קשתות וקשתות, אנשי הדגים עצרו כל יצור ים טיפש מספיק כדי לרדוף אחריהם.
אנשי הדגים שולטים באוקיינוס העולם, אך הם חבורה מוזרה ובעלת יכולת הסתגלות גבוהה. החברה שלהם מחולקת לשבטים, היוצרים מערכת קאסטות מורכבת ביותר. ישנם ציידים, אומנים, מחפשים, מגדלים, אספנים ולוחמים. את השבטים השונים בראשות מנהיגים שונים, פטריארכים ואמהות שחוכמתם וניסיונם עוזרים להם בדרך הנכונה. מעל מנהיגי השבט נמצא מסדר הקדמונים, השולט בכל חברת אנשי הדגים.
“אל תתעכבו במקום השומם,” אומרת רו המטריארכית, כמעט מבטיחה שכל בית הספר ימשיך לעשות בדיוק את זה. קולה של אשת הדגים העתיקה נסחף לתודעתם של כל איש דגים ואשת דגים שנכחו. בית הספר מנה שישים אנשים, שלושים ושמונה גברים ועשרים ושתיים נשים. הם עזבו את עיר המים לפני שעות, נחושים לצאת לסיור באזורים הלא נודעים. היה צורך ללמד את הצעירים על מה שלפי חוק אנשי הדגים, הם יימנעו ממנו למשך שארית חייהם הארוכים…
ברגע שרו, המטריארכית, שחתה משם, שני חברי בית הספר פרשו מהמבנה מבלי שאף אחד שם לב. אוקר הסתכלה על סטארי וחייכה אליה חיוך מלא ניבים. גובהו שני מטרים, עם קשקשים בצבע אבוני וסמל אובסידיאן מלכותי, איש הפיש אדום העיניים והשרירי היה דוגמה מצוינת. אוקר היה רגיל שנשות הדגים מביטות בו באהבה, וכך זיכו אותו בבוז מצד חברותיהן. לומר שהוא גאה לא עשה צדק למונח…
“אוקר, אל תחשבי על זה אפילו,” אמרה סטארי, והיא הנידה בראשה כשאוקר אחזה בידה, מושכת אותה הרחק משאר בית הספר. המטריארכית הובילה את האחרים בחזרה לאקווה סיטי, אבל לאוקר היו תוכניות אחרות. במשך יותר משעה הם שחו כך, יד ביד, עד שהגיעו… אליו. למקום השומם. קומפלקס עצום של מגדלים נוצצים עשויים מחומר מוזר. שרידי המבצר האחרון של ישות בלתי נתפסת, או אולי משהו מוזר עוד יותר.
“סטארי, ראית עשרים סערות, את זקנה מדי מכדי להאמין ברוחות רפאים,” גערה בה אוקר, ואשת הדג הדקה, כחולת הקשקשים והקטנה התנגדה לדחף להכות את חברתה על ראשו הקשקשי. סטארי אילצה את אוקר לשחרר את ידה, והן החלו לחקור יחד את המקום השומם. כרגיל, הן עברו ממגדל מתכתי למגדל מתכתי, תוהות מהחפצים המוזרים שנתקלו בהם בדרך, לפני שהגיעו לכיכר.
“באיזה צורה נוצר הדבר הזה?” תהתה סטארי בקול רם, ואוקר הסתכלה על החפץ המוזר, שדמה לאנשי הדגים, למעט כמה הבדלים. החפץ היה עצום, בקלות בגודל של הר קטן, והוא התנשא מעל מגדלי הפלדה האחרים. אמנם היו לו פנים, פלג גוף עליון וזרועות כמו לאנשי הדגים, אך חסרו לו את תווי הפנים המובהקים שלהם, את סמלם, וגם את זנבותיהם המלכותיים. איזה חפץ מוזר באמת…
“הקדמונים היו רוצים שתאמינו שהמים לא תמיד כיסו את כל העולם, ושפעם, יצורים יבשתיים חיו בעולם שהיה קיים פעם למעלה,” אמר אוקר, מנענע בראשו. אוקר, שסבו, תכלת, היה חבר במסדר הקדמונים, היה ספקן גדול בכל הנוגע לידע המסתורי של הקדמונים. נראה כי איש הפיש הצעיר נועד לאתגר כל דבר שקיים, כולל הידע של אלו שמעבר לגילו…
“תכלת הזקן הייתה מפוצצת זימה אם הייתה שומעת אותך אומרת את זה,” נזפה סטארי באוקר, שמשכה בכתפיו העצומות. איש הדג לקח את הקלשון באורך שלושה מטרים שמעולם לא עזב את גופו ודקר בזהירות את החפץ המוזר איתו. סטארי הנידה בראשה, משתאה מהשילוב הנדיר של אוקר בין תעוזה לחוסר בגרות. החפץ החל לזהור, ואז מבנה מלבני בלט מתחתיו, והציג את מה שאנשי הדגים המופתעים חשבו שהם יצורים מוזרים…
“מה עשיתי?” תהה אוקר, קולו הטלפתי חודר לגולגולתו של סטארי, עד כדי כך שאשת הדג המעצבנת טפחה על כתפו. אוקר לא נראה כאילו שם לב, שכן הוא היה מוקסם מהתמונות המוזרות שהוצגו על ידי ההקרנה הלא טבעית מול החפץ המוזר. סטארי אחזה בידו של אוקר, והתחננה בפניו שיסתלק. באוקיינוס העולם, הכל אוכל או נאכל, וכאשר הם מתמודדים עם הבלתי שגרתי, החכמים נמלטים לחיות יום נוסף, בעוד שהטיפשים מתעכבים ונכלים. זה היה חוק האוקיינוס.
“אוקר, אני לא אוהב איך זה נראה, אנחנו צריכים ללכת,” התעקש סטארי, אבל אוקר הניד בראשו. על המקרן הוצגה סדרה של תמונות מוזרות. יצורים שכמותם לא אוקר ולא סטארי יכלו לדמיין הופיעו, לבושים בבגדים מוזרים, ונעים בממלכה מוזרה וחסרת מים שבה הם הלכו זקופים. היצורים חסרי הסנפירים, הקשקשים והזנב הללו חיו בממלכה של שמיים כחולים ואדמה יבשה, מוקפים במבני מתכת מוזרים הדומים לאלה שבמקום השומם.
“סטארי, תפסיקי להיות אשת דג, אני חושבת שהיצורים האלה הם יוצרי המקום השומם,” אמר אוקר, ושילב את זרועותיו. סטארי נאנחה, בידיעה שאוקר לא יעזוב את המקום השומם עד שסקרנותו תשובץ. זה היה אותו איש דג שהביא לה פעם את זרועו הכרותה של דיונון ענק כמתנה, לכבוד הסערה התשע עשרה שלה. אוקר הייתה אמיצה וחזקה, אך חסרה לה השכל הישר שהאוקיינוס העולמי מעניק לדגי פלונדר. מה היה צריך לעשות איתו?
החפץ האנושי העתיק, אשר שוכב מתחת לאוקיינוס העולמי במשך עשרים אלף שנה, החל לפלוט את הידע שלו. מופעל על ידי אנרגיה גיאותרמית, שנבנתה לפני עידנים על ידי גברים ונשים שחשבו שהעולם שייך להם, הוא בחן את שתי המפלצות האנושיות שריחפו לפניו. בעזרת חושים מכניים שלא השתמש בהם במשך אלפי שנים, החפץ העתיק סרק את המפלצות, ומצא DNA אנושי ודגים במבנה הגנטי שלהן. קרוב מספיק, המכונה חישבה, תוך כדי שיתוף הידע שלה איתן.
השנה הייתה 2187, ועם התחממות כדור הארץ בעיצומה, חלק ניכר מכדור הארץ היה מתחת למים. יפן, סין וחלק ניכר מאסיה נעלמו עוד. חלק ניכר מאירופה שקע מתחת לגלים. יבשת אפריקה נותרה ברובה ללא פגע, ובטוויסט אירוני, הפכה למעוז האחרון של האנושות. המדענית הדרום אפריקאית סמנתה רמפוזה ערכה ניסוי נועז כדי להבטיח את הישרדות המין האנושי. היא חתכה הרבה פינות…
“ד”ר סמנתה רמפוזה, ביצעת ניסויים אכזריים על אלפי גברים ונשים זולו, יחד עם גברים ונשים משבט קוסה, ואפילו כמה פליטים אירופאים ואסייתים, איך את מתחננת?” אמרה השופטת אלן בנגו, מבית המשפט העליון של דרום אפריקה. סמנתה רמפוזה, אישה גבוהה, מושכת, בעלת עור חום ועיניים ירוקות, בת לאב דרום אפריקאי שחור ואם אירית, ציירה את עצמה במלוא גובהה לפני שפנתה לבית המשפט.
בית המשפט העליון של דרום אפריקה, הממוקם בעיר יוהנסבורג, חווה שערוריות רבות בעשורים האחרונים. זה היה לאחר המקום בו נגזר גורלם של מיליוני פליטים אירופאים ואסייתים. כאשר אירופה ואסיה נפלו אל מול האוקיינוסים העולים, מיליונים מהם התחננו בפני אפריקה לעזרה, אך רוב מדינות אפריקה, שזכרו את הקולוניאליזם והסנקציות של סוף המאה ה-21, סירבו. דרום אפריקה קיבלה את הפליטים בזרועות פתוחות, וכעת הייתה המדינה החזקה ביותר ביבשת אפריקה, אחרי ניגריה וגאנה, כמובן.
“אנשי דרום אפריקה, האנושות תמות אם תמשיך במסלולה הנוכחי, אם אנחנו רוצים לשרוד, עלינו להשתנות ולהסתגל, כדור הארץ נידון לאבדון, האוקיינוס יבלע אותו, עלינו להסתגל לחיים במים, זו הדרך היחידה”, אמרה ד”ר סמנתה רמפוזה בחדות. המדענית הדו-גזעית, שלמדה הנדסה גנטית באוניברסיטת יוהנסבורג, חייכה חיוך ערמומי כשנעצה מבטים עם הגברים והנשים בחבר המושבעים. שחורים, לבנים וחומים, גברים ונשים וטרנסג’נדרים, כולם היו רק בני אדם… ומפוחדים.
“ד”ר רמפוזה, ביצעת ניסויים גנטיים על אלפי אנשים, והכנסת בהם DNA של דגים ללא הסכמתם, ותמצא אשם בפשעים נגד האנושות”, אמר התובע המיוחד אדוארד סיסילו, עורך דין גבוה וכהה עור. ד”ר סמנתה רמפוזה הביטה בתובע בסוג של שנאה שאדם מכוון כלפי ג’וק שמתרוצץ על רצפת המטבח שלו. טיפשים כאלה לא יהיו קיימים בעולם שלי, חשב רמפוזה בניצחון.
“כל מה שעשיתי, מאותם ניסויים גנטיים ועד להשלכת הניסויים המוצלחים לים, הוא לטובת האנושות”, צעקה ד”ר סמנתה רמפוזה בגאווה. משפט המאה נמשך, שודר ברחבי אפריקה, ובכל מוצב שבו עדיין חיו בני אדם. מבין חמש מאות מיליון נשמות האדם שעדיין חיות על האדמות היבשות המצטמקות במהירות של כדור הארץ, כל אחד ואחד שמע על הרופאה הלא כל כך טובה ועל הניסויים הלא חוקיים שלה.
בסופו של דבר, ד”ר סמנתה רמפוזה, ראש המכון המדעי לשעבר של דרום אפריקה, נידונה לארבעים שנות מאסר. הרופאה הפחות טובה לא התעכבה בכלא זמן רב. עשור בלבד לאחר משפט המאה, לוחות טקטוניים משתנים מתחת ליבשת אפריקה שלחו את המעוז האחרון של האנושות לצנוח אל תוך האוקיינוס. בני האדם ניסו להיאחז בסירות לזמן מה, אך בסופו של דבר, המין כולו נכחד כאשר כדור הארץ נעלם, והוחלף באוקיינוס העולם. אבל מה עלה בגורל הניסויים של ד”ר סמנתה רמפוזה?
אלפי הגברים והנשים, רובם אפריקאים, שעליהם ערכה ד”ר סמנתה רמפוזה ניסויים, גילו במהרה עד כמה עמוק השתנו. מורעבים בסירותיהם הזעירות, ונחלשים מהשמש חסרת הרחמים, חלקם ירדו למים, וגילו במהרה שהם יכולים לנשום מתחת למים. חלקם הוכיחו את עצמם כישוריהם במרדף, בתפיסה ובאכילת דגים, ובמיני עופות ימיים בודדים שנותרו. גברים ונשים אלו, שעברו שינוי גנטי, נטשו את עולמה הנעלם של היבשה, וחיבקו את עולמה השופע והאפל של האוקיינוס.
כאשר יבשת אפריקה, המעוז האחרון של האנושות, שקעה מתחת לגלים, אנשי הדגים, כפי שקראו לעצמם בני האדם שעברו שינוי גנטי, לא החמיצו זאת. הם החלו את כיבוש המצולות בעוד אחיהם האנושיים שלא שונו מתו בעולם השוקע שמעל. לאחר שבני האדם נעלמו, אוכלוסיות הכרישים, האורקות, הלווייתנים המינקיים, הלווייתנים הכחולים ולווייתני הזרע חזרו בהצלחה. אנשי הדגים יכלו לאכול בשפע כשהחלו לכבוש את הים, בעוד אחיהם ההומו סאפיינס, שכבר מתו, כבשו פעם את הארץ…
עשרים אלף שנה לאחר שאפריקה שקעה מתחת לגלים, ולקחה איתה את האנושות, אנשי הדגים הם אדוני העולם. האוקיינוס העולמי מכסה כל סנטימטר מרובע של כדור הארץ. החיים היחידים הם חיים ימיים. אנשי הדגים שולטים בכיפה. מה עלה בגורל הטכנולוגיות העילאיות שהיו פעם מרכיב עיקרי באנושות? פלאי הטכנולוגיה העתיקים הללו, חפצים של עולם מת מזמן, רדומים, ממתינים לשובם של אדוניהם שנכחדו…
“הדברים המוזרים האלה יצרו אותנו?” שאלה סטארי, מתנשמת לנוכח ההשלכות, ואוקר הניד בראשו, מושך אותה בעדינות לזרועותיו החזקות. איש הפיש, שבדרך כלל נועז והרפתקן, הרגיש מזועזע מגילויי החפץ העתיק, אך לא נתן לכך להיראות. מבחינתו של אוקר, אנשי הדגים תמיד היו קיימים, ושום דבר לא יוכל לאיים על עליונותם על האוקיינוס העולמי, או על היקום עצמו.
“סטארי, אהובתי, הדברים המוזרים האלה מתים, כיאה למין של טיפשים, והעולם שלנו,” אמר אוקר, ונישק אותה בעדינות על מצחה. יד ביד, סטארי ואוקר שחו משם. באותה פתאומיות שהחלה, החפץ העתיק הפסיק להציג את ההקרנות, וכבה. לאחר זמן מה, איש הדג ואשת הדג התקשו להאמין שהחפץ אי פעם הופעל. הוא חזר להיות רדום, מחכה אולי למחפשים חדשים. אוקר וסטארי שבעו מהידע האסור הזה, וחזרו לאקווה סיטי…