התמיינות. איך בדיוק זה קורה? מתי זה קורה? מה תהיה המשמעות עבור העולם אם זה יקרה בבני אדם? פעם, התשובות לשאלה הזו לא היו אומרות הרבה עבור קלרנס בראונסטון. הוא מעולם לא היה מהסוג המדעי, ליתר דיוק. בחור אפרו-אמריקאי גבוה ורזה שנראה די תפל כשפוגשים אותו לראשונה, זה קלרנס בקצרה. ובכן, זה היה לפני…
בסוף המאה ה-21, סדרה של אירועים החלה להטריד את האנושות. ראשית, זה קרה לסביבה. מיני בעלי חיים וצמחים החלו להיכחד. יער הגשם של האמזונס החל לסגת, והסהרה הוצפה עקב בואם של סופות העל. האזור הארקטי כמעט נעלם, ואזורים יבשים בעבר החלו להציף. לאחר מכן הגיעו שיעורי הסרטן, מחלות הנפש ומחלות אנושיות שונות אחרות המרקיעות שחקים.
עד שנת 2077, אסונות סביבתיים גבו כמעט מיליארד קורבנות. אירופה הייתה רק קליפה של עצמה לשעבר. דרום אמריקה ואוסטרליה הושמדו באופן דומה. אפריקה והמזרח התיכון החזיקו מעמד לעת עתה. סין ויפן נאלצו לאחד כוחות בשם ההישרדות בעוד וייטנאם, הודו ופקיסטן כמעט נכנעו לאסונות. צפון אמריקה נותרה ברובה ללא פגע, אך אף פינה בעולם האנושי לא יכולה להימלט מהשינויים שחוללו האקלים המשתנה…
“אמא טבע מבטלת את בני האדם”, אמרה לינדה חאבייר-ברונסטון, האישה שקלרנס גדל על ידה. לינדה בראונסטון, גבוהה ואלגנטית, עם עור חום כהה ושיער כסוף, היא בת גאה מבילוקסי, מיסיסיפי. לינדה בראונסטון, שלמדה באוניברסיטת ג’קסון סטייט, המשיכה ללמד באקדמיה הלטינית בילוקסי, בית ספר הכנה יוקרתי. היא ידעה שבנה היחיד קלרנס היה שונה מהיום הראשון.
“אל תגידי את זה, אמא, אנחנו לא מתבטלים,” אמר קלרנס, והצעיר החליף חיוך עם אמו. לפעמים, הוא הרגיש כאילו הוא יכול לקרוא את מחשבותיה. בקרבת מקום ישב תיאודור בראונסטון, אביו המאמץ של קלרנס. חסון, מקריח, כהה עור, משופם ומזוקן, תיאודור בראונסטון עבד במחלקת התיקונים של בילוקסי במשך עשרים וחמש השנים האחרונות והוא גאה בכך מאוד. למעשה, תיאודור ולינדה נפגשו כאשר האחרונה מחתה על התעללות אכיפת החוק עם כמה חברים בכלא המחוזי. איזו שידוך ייחודי. עשרות שנים לאחר מכן, הם עדיין נשואים.
תיאודור הביט באשתו ובנו, ועצר לרגע מתוכנית הטלוויזיה האהובה עליו, “גן עדן גולמי”. התוכנית עסקה בנושאים של מדע בדיוני, והציבה משפחה של נוסעים בזמן מול דינוזאורים ויצורים פרהיסטוריים אחרים. קלרנס לא ממש אהב טלוויזיה, והעדיף את משחקי המחשב והווידאו שלו. באשר ללינדה, היא הייתה יותר טיפוס של ספרים ותשבצים. תיאודור תמיד היה האיש המוזר במשפחה הזאת, וזה לפעמים הרגיז אותו.
“איך היה בבית הספר היום, לנס?” דרש תיאודור, והרים גבה כשקלרנס לא ענה מספיק מהר. קלרנס, שהרגיז את תיאודור בצורה מלכותית כשבחר ללמוד במכללה הקהילתית של חוף המפרץ של מיסיסיפי הסמוכה במקום באוניברסיטת מיסיסיפי, לא דיבר הרבה על בית הספר. החלטתו של הצעיר להישאר בבית במקום לפרוש את כנפיו הייתה מקור למתח בינו לבין הגבר בבית הנזכר לעיל…
“אה, אתה יודע, סתם הרגיל, אותו דבר,” ענה קלרנס בהיסח הדעת, בעודו מביט בטלפון הנייד שלו. תיאודור נחר בבוז, וגלגל את עיניו לעבר לינדה לפני שהמשיך לצפות ב”גן עדן גולמי”. קלרנס תמיד היה מבריק, ובעל כישרון אתלטי, אבל הצעיר חסר מוטיבציה. לינדה ויתרה על הלחץ על קלרנס להשתמש בכישרונותיו, ותיאודור כעס על חוסר השאפתנות של בנו המאומץ.
“כן, אני מתערב,” רטן תיאודור, לא באוזני אף אחד ספציפי, מתעלם לרגע מלינדה ומקלרנס. קלרנס כנראה שלח הודעה לחברה הגותית המעצבנת שלו, מישהי כמו ג’ינה, במקום להתאמץ. תיאודור, בנם של חקלאים עניים, היה בר מזל כשהתקבל למחלקת התיקונים אחרי שירות בצבא ארה”ב. הוא לא היה סטודנט. לקלרנס היו כישורים פיזיים של ספורטאי ומוחות של גאון, אבל היה לו גם את כל המוטיבציה של עצלן.
“הייתה היום מדענית בקמפוס, אישה מאוניברסיטת הרווארד, והיא דיברה על האבולוציה האנושית”, אמר קלרנס, וזה גרם ללינדה לחייך בעוד תיאודור משך בכתפיו באגביות. קלרנס תפס את תרמילו, לקח פפסי מהמקרר והלך לחדרו. בפנים, קלרנס התיישב על מיטתו ותפס את המחשב הנייד שלו. קלרנס התחבר למערכת ה-Wi-Fi של הבית ונכנס לאינטרנט. הייתה הרבה מהומה בחדשות, במיוחד מאז שלוס אנג’לס הוצפה… שוב.
“אם השיטפונות האלה יימשכו, אנחנו בני האדם הולכים בדרכו של הדודו”, אמרה החוקרת קתרין אדוואלה, האישה ילידת ניגריה, שלמדה בהרווארד, שפרופסור למדעי הטבע קנת’ פאלון הזמין לקמפוס. מכללת חוף המפרץ של מיסיסיפי כמעט ולא אירחה מאורות כאלה. רבים מהסטודנטים בכיתתו של פרופסור פאלון התרשמו מהגברת האפריקאית הגבוהה והמושכת מהרווארד, שנראתה יותר כמו דוגמנית מאשר אקדמאית. קלרנס זכר שהרגיש… מוזר, כשהביט בה.
“בחור, תפסיק לבהות, אתה נראה צמא בטירוף,” אמרה ג’ינה אמברוז, חברתו הטובה לשעבר של קלרנס. בגובה מטר שישים וארבעים, שמנמנה, עם שיער כהה, עור בהט ועיניים ירוקות-ליים, הגותית המקועקעת והנמרצת הייתה חברתו הטובה ביותר של קלרנס במשך שנים. קלרנס מצמץ, והבין שהוא בהה בקתרין אדוואלה כבר זמן מה. החוקר האורח דיבר בלי סוף על התחממות כדור הארץ, שיטפונות יבשתיים ואיומים אחרים על הקיום האנושי.
“אה, סליחה,” אמר קלרנס, וג’ינה חייכה חיוך רחב, מנענעת בראשה. היו שלושים ושניים סטודנטים בכיתה של פרופסור פאלון. רובם נראו משועממים כצפוי. אנתרופולוגיה אינה הקורס הכי מרגש בעולם. עבור רוב הסטודנטים, זהו מקצוע בחירה קל. קלרנס בחר בו מכיוון ששיעורי הסוציולוגיה והפסיכולוגיה היו מלאים באותה תקופה. כמובן שהוא נתקל שם בג’ינה אמברוז, כי, החיים מצחיקים ככה.
לרגע, עיניו של קלרנס פגשו את עיניה של קתרין אדוואלה, מרצה וסופרת מהרווארד, וליבו החסיר פעימה. קלרנס זכר שהרגיש די מוזר כשהגברת חייכה אליו והנהנה כאילו הכירו זה את זה. קלרנס לא הכיר את כולם בעיר בילוקסי, מיסיסיפי, אבל הוא היה זוכר שפגש גברת יפהפייה כמו קתרין אדוואלה. הגברת בהחלט הייתה זרה. למה היא הסתכלה עליו ככה?
“שלום אחי,” אמרה קתרין אדוואלה, מבלי להזיז את שפתיה העסיסיות, וקלרנס מצמץ, כי שמע את קולה של המלומדת הניגרית היפה במוחו. הצעיר לא ידע מה לחשוב. הוא תמיד היה בעל תובנות יוצאות דופן, ולעתים קרובות ניחש נכון מה חברים, בני משפחה וזרים חושבים. ובכל זאת, בכל עשרים שנותיו של קלרנס בראונסטון, הוא מעולם לא שמע את קולו של אדם אחר בתוך גולגולתו… עד עכשיו. מה לעזאזל קורה פה?