“אנחנו לא יכולים לסמוך על המצחים השטוחים,” אמר אובול, ומנהיג הניאנדרטלי הגבוה, רחב הכתפיים, החסון והעור החום הביט בעמיתיו, פניו קודרות. אובול נולד וגדל בעמק אוכרה, הממוקם במה שייקרא לימים צפון מזרח אפריקה. אובול לא חי עד שלושים וחמישה חורפים מבלי להפוך לחסר רחמים. בקרב הניאנדרטלים, החזקים שרדו והחלשים מתו. פשוט לא הייתה דרך אחרת.
כמנהיג של שבט ניאנדרטלי, אובול היה רגיל להתמודד עם שפע של איומים. אחרי הכל, הוא היה זה שהוביל את הציד, מבלי לדעת מתי ציד כזה עלול להיות האחרון שלו. בארץ הפראית הזו, היו טורפים רבים, החל זאבים איומים ועד חתולי חרב, נחשים ענקיים וחזירים ענקיים אוכלי בשר המכונים אנטלודונטים. גם הממותות והמסטודונים היו מסוכנים למדי, כמו גם הקרנפים הצמריריים, הדובים קצרי הפנים והעצלנים הענקיים. בני האדם, כמובן, היו הטורפים הגרועים מכולם…
אובול נזכר בימים שבהם אביו, מטוק, נלחם נגד בני האדם שפלשו לביתם לשעבר, בפדרו הרחוק, לא רחוק מהים הגדול. בני השבט הניאנדרטליים נלחמו באומץ, אך בני האדם החלשים יותר פיזית אך מהירי מחשבה עלו עליהם במספר. בעזרת מקלות ואבנים, בני האדם ירדו על חבורת הניאנדרטלים האדירה וטבחו בהם. אובול נמלט באותו יום, ונשבע נקמה בבני האדם.
הניאנדרטלים, גזע של יצורים אנושיים חסונים, שריריים ובעלי מצח גבשושי, היו האדונים הבלתי מעורערים של כדור הארץ במשך מאתיים אלף שנה. הם נלחמו נגד האדמה, החורפים הקשים והחיות האכזריות. הם סבלו מהאסונות, ההכחדות ההמוניות ועלייתן ונפילתן של המגה-פאונה. כעת, צץ איום חדש, גזע נוסף של יצורים אנושיים המכונים בפשטות בני אדם. בני האדם הדקים, כמעט חסרי השיער וחלקי הראש הללו היו אכזריים, וכבר הרגו יותר מדי ניאנדרטלים.
אובול, מנהיג חבורת השודדים המכונה “המשוטטים”, התנגד לסובלנות של עמו לנוכחות בני אדם בארצם. נכון לעכשיו, שבט האדם מנה רק כמה עשרות חברים, אך מספרם היה במגמת עלייה. לכל מקום שאליו הלכו בני האדם, החיים פסקו. בני האדם צדו את החיות בהפקרות פראית, והרגו להנאתם במקום להאכיל את עצמם. הם היו מכה על הארץ, ואובול רצה לחסל את האיום הזה.
“הא, אובול, את אחת שמדברת,” אמרה ציידת בשם מאלה, והצביעה על בת זוגו של אובול, סלע, שישבה בפתח המערה ותפרה עור ענק לתוך עור חורף. סלע גבוהה וכהת עור, עם גוף מעוגל ופנים חלקות ממוסגרות בתלתלים ארוכים, בהחלט לא הייתה אישה ניאנדרטלית. סלע הייתה אישה אנושית, משבט כהה עור שצץ לכאורה משום מקום. איך סלע הפכה לבת זוגו של אובול היה סיפור שלם.
“סלע הוא לא הדאגה שלך, מאלה,” אמרה אובול בכעס, ומלה משכה בכתפיה, עיניה מלאות התרסה. אובול עצם את עיניו בחוזקה, נזכר כיצד השבט הגיב כשהביא את סלע הביתה. הוא יצא לצוד, ונפצע בלחימה בזוג חתולי חרב. אובול, שנלכד על ידי החיות המפחידות, היה מוכן לעשות את קרבתו האחרונה, חמוש בחניתו. סלע הגיע בריצה, נמלט מלהקה של בני אדם כהי עור אחרים. ככל הנראה, בני האדם נלחמו במינם כמו גם בניאנדרטלים, והם לא גילו רחמים לאף אחד…
“בעלי, אני יכולה לדבר בשם עצמי,” אמרה סלע ביהירות כשהתקרבה למעגל המנהיגים. ליבו של אובול החסיר פעימה כשחברתו התקרבה. שליטתו של סלע בשפת הניאנדרטלים התחזקה בשנתיים שחלפו מאז שנפגשו. סלע הוכיחה את עצמה כבת זוג נאמנה, והיא ילדה לאובול בן, אומאק הקטן. סלע ניגשה לאובול ונישקה אותו על השפתיים, ואז הביטה במנהיגי הניאנדרטלים שהתאספו.
“כשהייתי אובול נפגש איתי, הייתי מנודה בקרב עמי, שבט אחר של בני אדם הרג את אבי ואמי, ונשבעתי לנקום, הצטרפתי לאובול לאחר שהציל את חיי,” אמר סלע בחדות. האישה האנושית כהת העור הביטה בגברים ובנשים הניאנדרטליות, אוחזת במבטם ללא מאמץ. בלילה בו נפגשו, סלע ואובול שחררו את עצמם משוביהם האנושיים ורצחו אותם בשנתם לפני שנמלטו. הם היו יחד מאז.
“אנחנו אמורים לבטוח באישה שהורגת את בני מינה ואת בעלי בריתה של אויביה?” אמרה מאלה, והניאנדרטלית צחקה בגסות. סלה הסתכלה על מאלה וצחקה, ואז, לפני שמישהו הספיק להגיב, סלה חטפה להב ששמרה בטוניקה שלה, והחזיקה אותו כנגד גרונה של מאלה. היא נעה כל כך מהר שהניאנדרטלים האחרים, כולל אובול, קפאו. הם לא ראו את הבגידה הזאת מגיעה.
“מאלה, אם הייתי רוצה שתמותי, היית מתה, אני לא אויבתך,” אמרה סלע, ומשכה את הלהב מגרונה של האישה הניאנדרטלית, והחזירה אותו לטוניקה שלה. מאלה נשמה לרווחה, והביטה בסלע בכבוד מחודש. הניאנדרטלים הם גזע חזק, חזקים פי שלושה מבני אדם בממוצע. בעוד שהניאנדרטלים הם גזע אצילי, המאמין בכבוד לאדמה ולבעלי החיים, ובחיים בהרמוניה עם הטבע, בני האדם צמאי דם, ומאמינים שהעולם שייך להם ללקחה. העולם לא היה גדול מספיק עבור שני המינים…
“סלע, את שוכחת את עצמך,” אמרה אובול, בכעס מסוים, וסלע חייכה לבן זוגה, לפני שהרכינה את ראשה ונקטה בתנוחה כנועה. אובול הניד בראשו לשלילה, וסלע עצובה נסוגה אל המערה, חשה את מבטם של כל גבר ואישה ניאנדרטלית על גבה. לא בפעם הראשונה סלע תהתה עד כמה חייה היו יכולים להיות שונים אילו משפחתה לא הייתה נטבחת על ידי שבט אנושי אחר. היא לא הייתה פוגשת את אובול, והיא לא הייתה כאן…
כשהפגישה הסתיימה, אובול חזר למערתו. סלע המתין, לאחר שכבר בדק את בנם הישן אומאק. אובול הוריד את מעילו, אותו תפר מעור של חתול חרב, ופנה למיטה, שם המתין סלע. בבקשה אל תתווכח ותן לי לישון, הרהר אובול, בתקווה שאשתו לא תטריד אותו בשיחות וויכוחים ליליים. הוא התפלל בשקט נגד אירוע כזה.
“אובול, אני מתנצלת,” אמרה סלע, וחייכה אל בן זוגה, לוחצת את גופה המעוגל כנגד גופו. אובול לא היה רגיל לשמוע את בן זוגו מתנצל. סלע הייתה גאה ומתנשאת, למרות שחוכמתה הוכיחה את עצמה כמועילה לשבט. סלע לימדה את הניאנדרטלים כיצד לביית ולרכוב על סוסים, דבר שהוכיח את עצמו כמועיל להם בזמן הציד. אובול והציידים האחרים מצאו שקל יותר לרדוף אחר ממותות, ביזונים ועצלנים ענקיים על סוסים לפני שתפסו אותם. הם הפכו לציידים מיומנים הרבה יותר תחת הנהגתו של אובול, הודות לחוכמתה של סלע.
“אנחנו לא הורגים את שלנו,” אמר אובול לסלע, וחזר על החוק הקדוש שעבר מהורה לצאצא בין הניאנדרטלים מאז ימיו של אריק נותן החוק, מנהיג ניאנדרטלי אגדי מלפני עידנים. סלע הנהנה, ולקחה את פניו של אובול בידיה. הוא היה מחוספס, עם מצח משופע, זקן עבה ועור חום כהה, ועבור רוב הנשים האנושיות, המנהיג הניאנדרטלי היה נראה מכוער. עבור סלע, אובול היה בן זוגה, אבי בנה והאיש שהציל את חייה. סלע נישק את אובול בלהט, והוא חיבק אותה.
“תעשו איתי אהבה,” דרש סלע, ואובול שמח מאוד להיענות. הוא הניח את סלע על מצע הפרוות, והתפעל מגופה המעוגל בגוון אבוני. סלע הייתה כהה יותר מרוב הניאנדרטלים, שגוני עורם נעו בין לבן שושן לברונזה, ברונזה כהה וחום כהה. עבור רוב הגברים הניאנדרטלים, סלע היה נראה מכוער, עם גופה הכמעט חסר השיער, גודלה הקטן והישבן העגול והעצום שלה. עבור אובול, סלע הייתה בת זוגו, אם בנו ואהבת חייו.
“בשמחה,” אמר אובול, והחל לנשק את סלע מכף רגל ועד ראש. הנקבה האנושית כהת העור נאנחה באושר בעוד בן זוגה הניאנדרטלי קיים איתה יחסי מין. אובול נישק את פטמותיה של סלע ומצץ אותן, בעוד ידו הענקית החליקה בין ירכיה העבות והכהות. סלע התנשפה כשאצבעותיו העבות של אובול החלו לחטט בנרתיקה. סלע נשפה בחדות, מקבלת בברכה את מגעו של אובול. הוא היה גולמי ונלהב, עם סיבולת גדולה יותר מרוב הגברים האנושיים, וסלע לא יכלה לקבל ממנו מספיק.
“כן,” צעקה סלע, בעוד אובול העמיד אותה על ארבע וליטף את ישבנה העבה. היא קימרת את גבה ולחצה את ישבנה כנגד מפשעתו. איברו של אובול, שאורכו היה חמישה עשר סנטימטרים, קצת קצר יחסית לפאלוס ניאנדרטלי, אך בהחלט גדול יותר מגבר אנושי ממוצע, התעבה בעוד סלע מתרגשת לקראת החדירה. בדחיפה מהירה, אובול טמן את איבר מינו בתוך סלע, דוחף את איבר מינו לתוך נרתיקה. סלע גנחה, מקבלת בברכה את בת זוגה לתוכה. כך, הגבר הניאנדרטלי והאישה האנושית החלו לזיין כאילו אין מחר…
“רכב עליי,” נאנח אובול, כשהוא שכב על גבו, וסלה רכבה עליו. האישה האנושית כהת העור רכבה בחוזקה על אהובה הניאנדרטלי, שדיה מתנועעים לכאן ולכאן כשהיא משפדת את עצמה על איבר מינו העבה. אובול וסלה קיימו בלהט, נהנים זה מזה לחלוטין. כשהשחר עלה, הוא מצא אותם זה בזרועות זה, מאושרים ככל האפשר.
“יחד נהיה בלתי מנוצחים”, אמר סלע לאובול, כששמש הבוקר קיבלה את פניה. הזוג בדק את בנם אומאק, ואז יצא לפגוש את הציידים האחרים. זקיפה ניאנדרטלית בשם איה הבחינה בעדר של ביזונים ענקיים בעמק, והציידים והציידות אספו את סוסיהם ונשקם, והתכוננו לציד. כשסלע ואובול מובילים אותם, מספקים להם מנהיגות קשוחה, כוח גס רוח וחוכמה קטלנית, שום אדם או חיה לא יכלו לעמוד מול חבורת הניאנדרטלים המכונה “המשוטטים”…
סלע הוכיח את עצמו כגורם מרכזי בהצלחת חבורת אובול, ובגורלם של כל בני האדם. כאשר הניאנדרטלים ניצחו את בני האדם, סלע עודד אותם לקחת בני אדם כשבויים, במקום לרצוח אותם. עם הזמן, נשים ניאנדרטליות רבות לקחו גברים אנושיים כמאהבים, וגברים ניאנדרטלים רבים נוספים לקחו גם נשים אנושיות כבנות זוג. התוצאה הייתה גזע חדש שהיה שונה הן מבני אדם והן מניאנדרטלים. בני-הגזע הללו היה גוון עור כהה יותר של הוריהם האנושיים, ואת האכזריות והכוח של הוריהם הניאנדרטלים, אך חסרו את מצחם המשופע. הם היו סדר קיום חדש לחלוטין.
עם הזמן, מספרם של בני החצאי הגזע החל להתפשט, והם ספגו את אוכלוסיית הניאנדרטלים של אפריקה לתוך מאגר הגנים שלהם. בין הגזעים הרבים באזור, הייתה קבוצה של לבקנים אנושיים שוכני מערות, שאיתם בני החצאי הגזע האנושיים/ניאנדרטלים העזים נכנסו לעימות. בני החצאי הגזע כבשו את כל אפריקה, וכך נולד גזע חדש, הגזע השחור. צאצאי בני החצאי הגזע הניאנדרטלים/בני האדם גירשו את הלבקנים מאפריקה. הם נמלטו לארצות שייוודעו מאוחר יותר כאירופה, אסיה ואמריקה. הם הפכו לאבותיהם של כל קבוצת בני אדם שלא היו צאצאים מאפריקה שמדרום לסהרה, התחום הטרופי של בני החצאי הגזע הניאנדרטלים/בני האדם הכובשים.
אומאק, בנו של הצ’יף הניאנדרטלי אובול, והשאמאן האנושי סלע, הוא האב הקדמון של האפריקאי האמיתי הראשון. מדענים מאמינים שכל בני האדם ללא DNA אפריקאי שמדרום לסהרה הם צאצאים של ניאנדרטלים, וזה שגוי. תכונות הניאנדרטלים של כוח, אינטליגנציה, אמפתיה ומנטליות של שפע חיות מאוד בקרב אפריקאים שמדרום לסהרה כיום, קבורות עמוק בתוך ה-DNA האבהרי שלהם. לעומת זאת, התכונות המשותפות לגזעים אחרים, עתיקים יותר, של בני אדם, כגון סוציופתיה, שנאת זרים ומנטליות של מחסור, חיות מאוד בקרב קבוצות מסוימות של בני אדם מודרניים כיום. צאצאיו של אומאק סובלים מגיהנום עלי אדמות, אך כפי שהעולם היה פעם שלהם, כך גם יהיה שוב. האמת תאמר…