“דברים צריכים להיות שונים”, אמר לעצמו צ’ארלס אנטואן כשיצא ממספרת “בסט קאטס”, הממוקמת בקצה המערבי של אוטווה. חמישה אנשים נוספים, כולם אפריקאים, חיכו לתספורות כשהוא ירד מהכיסא. אין הרבה מספרות בבעלות שחורה במערב, במיוחד במקומות כמו נפין, בארהייבן או קנאטה. ברוב המקרים, עסקים שחורים נוטים לשגשג בקצה המזרחי, במקומות כמו ואניר ואורלינס.
צ’ארלס נרתע כשרוח קרה חבטה בו ביציאתו מהספר. זו הייתה עוד אי נוחות שהאח מהאזורים הטרופיים התרגל אליה. זה היה סתיו, וכצפוי, העיר אוטווה, אונטריו, הייתה שטופת שמש וקרה. קצת כמו רוב תושביה המחייכים בדויים והפסיביים-אגרסיביים, אם חושבים על זה. צ’ארלס עטף את מעילו והלך למרכז הקניות הסמוך.
כאשר צ’ארלס עבר לעיר אוטווה מעיר הולדתו קווארטייר מורין, בצפון האיטי, הוא ראה אפשרויות אינסופיות. כמובן, זה היה לפני שנודע לו שבקנדה יש סדר ניקוב, ויש מוסדות המוקדשים לשמירה על אנשים ממוצא אפריקאי. העובדה שמהגרים אפרו-קריביים ויבשתיים אפריקאים נוטים לריב ביניהם במקום להתאחד נגד אויביהם המשותפים הייתה מצחיקה ועצובה כאחד.
צ’ארלס אנטואן, בן גאה מהאיטי, פגש כמה גברים ונשים לבנים שלא חיבבו אותו בגלל צבע עורו, והוא בצדק כינה אותם גזענים. מה היה על צ’ארלס לחשוב על מהגרים אוגנדים כמו החבר של אחותו מריאן, מיטשל מוקהוואנה, שזלזל בהאיטים ובאנשים שחורים אחרים מהעולם החדש. מסיבות כאלה, צ’ארלס החליט לחפש את המקום הראשון. למה לסכן את עצמו בשביל טיפשים צרי אופקים כאלה?
צ’ארלס הלך לקניון ביישור, ונתקל באישה צעירה לבנה שהסתובבה עם כלב. הכלב, מעורב של רועה גרמני, נבח בקול רם וכשכש בזנבו לעבר צ’ארלס. צ’ארלס עצר לרגע, חייך אל הכלב ונופף לו, והחיה ריחרחה את ידו וכשכש בזנבו בחיבה. בעל הכלב נראה לא בנוח באופן מובהק. לאחר שעברה ליד צ’ארלס ללא מילה או חיוך, היא האיצה את צעדיה, מושכת ברצועה של הכלב.
“אישה לבנה מרגישה לא בנוח בנוכחות הולך רגל שחור, עוד רגע של קארן,” אמר צ’ארלס לעצמו כשהמשיך ללכת. כגבר בגובה מטר שמונים, חסון וכהה עור, צ’ארלס נחשב לאיום על ידי אנשים חסרי ביטחון וקנאים בכל מקום. הוא הלך לתחנת האוטובוס, ותפס את האוטובוס הראשון שנסע לקניון. כשהגיע לשם, הוא ערך קצת קניות בחלונות הראווה. בקניון הרב-קומתי היו עשרות חנויות, ובו בנק TD, מספרה, חדר כושר פרטי וכמובן, מתחם אוכל ענק. כמובן, היה גם חנות וולמארט בקומה העליונה. לשם צ’ארלס פנה…
צ’ארלס לקח את הזמן כשהסתובב בקניון. היו שם הרבה נשים יפות, והן עדיין לבשו גופיות ומכנסי יוגה, למרות שהתחיל להיות קריר. צ’ארלס חייך כשבדק אחות גבוהה ועגלגלה עם תחת גדול. הממ, זו הייתה יכולה לתת לאגדת הטניס סרינה וויליאמס קצת תחרות במחלקת התחת. צ’ארלס גם בדק זוג נשים ערביות לובשות חיג’אב, שלבושן השמרני לא הצליח להסתיר את הקימורים והישבן הגדול שלהן. לעזאזל. הקניון היה מקום בסדר באותו יום…
צ’ארלס בדק את הנשים היפות, והוא אהב את מה שראה. כמובן, הוא בדק בדיסקרטיות גברים מסוימים. הוא נמנע מהגברים הברורים, הגברים הנשיים עם הקולות המצחיקים והמחוות הנרחבות. תודה אבל לא תודה. צ’ארלס גם נמנע מגברים שבדקו רק גברים. אלה שמשכו את תשומת ליבו של צ’ארלס היו גברים גבריים שהסתובבו עם נשים יפות. צ’ארלס הוא ג’נטלמן האיטי דו מיני, וכשהוא זקוק לחברות גברית, הוא מעדיף גברים דו מיניים אחרים.
“זוג נחמד,” אמר צ’ארלס לעצמו, כשהוא צפה בבחור גבוה ונאה עם שיער כהה, עור בהט ועיניים כחולות, שהחזיק ידיים עם אישה שחורה נמוכה ועגלגלה. להרבה נשים שחורות יש בעיה עם גברים שחורים שיוצאים עם נשים לבנות, אבל הן חוגגות מערכות יחסים בין נשים שחורות לגברים לבנים כאילו זה יום העצמאות האמריקאי. האישה השחורה עם הבחור הלבן הגבוה חייכה חיוך ערמומי אל צ’ארלס, בטעות האמינה שהוא עוד אח שלא אישר את מערכת היחסים שלה.
צ’ארלס חייך לעצמו, שכן לאחר שיצר קשר עין עם הבחור הגבוה, הוא ניחש נכון שהאיש הזה אוהב את שני המינים. צ’ארלס יצר קשר עין עם הבחור הלבן, שנראה כמו גרסה צעירה יותר וכהת שיער של פול ווקר המנוח והגדול, מסרטי מרוצי המכוניות האלה. הבחור היה בנוי היטב, והבליטה בחזית מכנסי הג’ינס שלו העידה שהוא בסדר בתחום הזה. הבחור החזיר לצ’ארלס חיוך, אך לא אמר דבר. מה היה כבר לומר?
צ’ארלס המשיך ללכת. הוא לא כמו הגברים המפחידים האלה שעוקבים אחרי גברים אחרים ולא מתייחסים כלל למצב היחסים שלהם או לגבולות שלהם. בדרך כלל גברים מתוך ספקטרום ששת קינסי הם אלה שנצמדים לגברים אחרים ולא יכולים לשחרר. לצ’ארלס יש הרבה מה להעסיק. הוא לא צריך או רוצה להיות אובססיבי לאף אחד. צ’ארלס הוא אדם עסוק, גבירותיי ורבותיי.
צ’ארלס עלה במדרגות במקום במדרגות הנעות בדרכו לכיוון וולמארט, שתפסה את הקומה העליונה של הקניון. כשצ’ארלס עלה במדרגות, חזון של יופי צעד מולו. אישה אסייתית צעירה וגבוהה ועגלגלה בגופיה שחורה ומכנסיים קצרים אדומים ניאון, בתוספת מגפיים שחורים שהגיעו עד הברך. היא הזכירה לו את כוכבת הוליווד לוסי ליו… רק צעירה יותר, ועם הרבה יותר תחת.
“סליחה, הפלת את זה,” אמר צ’ארלס כשהתכופף להרים כרטיס אשראי שהחליק מארנקה של הגברת. האישה האסייתית הצעירה הסתובבה ופנתה אליו. לרגע קצר, צ’ארלס ראה חשד בעיניה החומות-זהובות, ואז חייכה והושיטה את ידה. צ’ארלס חייך והניח בעדינות את כרטיס הביקור בידה של הגברת, כמו הג’נטלמן הראוי שהוא מעמיד פנים שהוא לעתים קרובות…
“הו, תודה רבה,” אמרה האישה האסייתית הצעירה, לקחה את הכרטיס והנהנה לעבר צ’ארלס. צ’ארלס הנהן בעדינות, איחל לגברת יום טוב והיא המשיכה לרוץ במעלה המדרגות, מה שנותן לו תמונה נהדרת לעבוד איתה כשהוא בדק את ישבנה. כשהיה צעיר יותר, נשים אסיאתיות עם ישבנים גדולים היו נדירות. כיום, הן הפכו די נפוצות. אולי צ’ארלס צריך לצאת עם בחורה אסייתית, מתישהו, ולגלות את הסיבה לשינוי. סקרנות אנתרופולוגית בלבד מעורבבת בתאווה, כמובן.
כשהגיע לקומה העליונה, צ’ארלס חיפש את החתיכה האסייתית עם הישבן, והתאכזב לראות אותה נכנסת לחנות בגדים במקום לוולמארט. צ’ארלס משך בכתפיו, נכנס לוולמארט וחייך למקבל הפנים הזקן והלבן והחביב. הוא לקח סל כחול והחל לקנות. הוא לקח את הזמן, קנה את קופסאות האוכל שהוא אהב להכניס למיקרוגל, פחיות מיץ, וכמובן, חולצה אפורה XL אקראית, סתם בשביל הכיף.
צ’ארלס הוציא את כרטיס החיוב של RBC שלו, והשתמש בו כדי לשלם עבור רכישותיו. כשזרועותיו עמוסות, צ’ארלס יצא מוולמארט, מחייך לאישה הודית צעירה ויפה בעלת גוף מלא שדוחפת עגלה. צ’ארלס החליט הפעם לעלות במדרגות הנעות, והעביר את רכישותיו לזרועו השמאלית בעודו אוחז במעקה בידו הימנית. הוא עלה במדרגות הנעות לקומה התחתונה, ואז יצא מהקניון. כך, צ’ארלס עשה את דרכו לתחנת האוטובוס הסמוכה ותפס אוטובוס של OC Transpo, והחל את מסעו הארוך חזרה לקצה המזרחי של אוטווה.
צ’ארלס ישב באוטובוס וחשב על חייו. הוא בדיוק עזב את עבודתו לששת החודשים האחרונים, תפקיד אבטחה בחברת World Issues Canada. הוא יצא מהעבודה הזו כמו בוס, והשאיר את מדי האבטחה שלו, את הרדיו ואת תג האבטחה שלו על כיסא, לעיני כולם, כשעזב לפני סוף המשמרת שלו. זה בדיוק מה שמגיע לבוסים הגזעניים שלו באותה חברה. צ’ארלס זמזם לעצמו את השיר של ג’רי מגווייר כשעזב את עבודתו הישנה, מרגיש נהדר…
לצ’ארלס הייתה עבודה בחברת אבטחה אחרת להסתמך עליה, וכך היה ניתן לשלם את החשבונות שלו. ובכל זאת, הוא חיפש משהו טוב יותר. אחרי הכל, היה לו תואר ראשון במדעי המחשב מאוניברסיטת קרלטון. למה לטרוח להשיג תואר אם אותם נבלים במשרדי ממשלה ובעסקים במגזר הפרטי יאפשרו לו לעבוד רק כשומר אבטחה, ולא כקבלן עסקי? אלה החיים באוטווה בשבילך.
“יום אחד הדברים ישתפרו”, חשב צ’ארלס בעודו מרכיב את האוזניות שלו, מחבר אותן לטלפון הנייד שלו וחיפש משהו מתאים למצב בקבצי המוזיקה שלו. עם השיר האפי Madness של רואל מתנגן באוזניו, צ’ארלס סוף סוף נרדם. היו לו הרבה דברים על הראש והוא היה צריך להירגע, שמא יתפוצץ. כאדם שחור בקנדה, וכאדם שאוהב חבטות, צ’ארלס צריך להתאושש ולהחזיר לעצמו את הכוח כדי להתמודד עם עולם עוין. זו הדרך היחידה להתקדם.