“מפסיד עלוב,” אמר לורד ווהן, והערפד הזקן הביט בגוזל לפני שירק בגועל. כמפקד לגיון הדם, חובתו של לורד ווהן הייתה לאמן מגויסים חדשים ולהפוך אותם לכוח שיש להתמודד איתו. המועצה העליונה של המתים-אל-מתים לא ציפתה ממנו לפחות. המפסיד הנ”ל במקרה היה עומר סלקירק, והוא באמת היה ראוי לכינוי. הוא התעלם במהלך תרגילים בעבר אבל כמעט איפשר לטרור האנושי שלו לברוח, ובכן, זה פשוט היה בלתי מתקבל על הדעת…
ערפדים הם טורפים וחייבים להרוג כדי להיזון, זה ערפד 101. כנראה שעומר סלקירק נעדר כשהחוק הזה הומצא. העובדה שעומר היה ערפד רק כמה שנים לא הייתה תירוץ. ברגע שאדם נדבק בנגיף הערפד, הנגיף כתב מחדש את הדנ”א שלו ושינה את המבנה הפסיכולוגי שלו. היצור שעבר טרנספורמציה יהפוך לחזק פי חמישה ומהיר פי שלושה מבעבר, ויהפוך לחסין מפני מחלות וזקנה. כדי לשמור על יתרונותיהם של אל-מתים, הערפד צריך לשתות דם אנושי.
תפקידיו של לורד ווהן כללו גיוס ואימון של ערפדים צעירים, והערפד הזקן מצא שחלק מהטירונים בעלי הניבים הללו חסרי אינסטינקט טורפני למרבה הצער. הפלישה הלילה למה שנותר מלונדון הוכיחה מעל לכל ספק שחלק מהערפדים נחותים, כוחותיהם או לאו. לורד ווהן שלח יחידה קטנה של עשרה ערפדים למטרופולין הפוסט-אפוקליפטי, והטיל עליהם להרוג אדם כל אחד ולהחזיר את ראשיהם. לורד ווהן, שפיקח בקפידה על מגויסיו, התאכזב כאשר עומר היסס להרוג אישה אנושית, וכמעט איפשר לה לברוח. פחדנותו של הפושטן לא ידעה גבולות, כנראה…
“זה לא יקרה שוב, צ’יף,” ענה עומר, והערפד הצעיר הגבוה, בעל העור החום והשיער המתולתל נרתע תחת מבטו חסר הרחמים של לורד ווהן. לורד ווהן היה ערפד במשך מאות שנים, לאחר שהיה אציל בוויילס, אנגליה, לפני שהפך למוות. החייל, האציל והמדינאי לשעבר, כעת מנהיג בקרב המתים-הלא-מתים, ידע מה נדרש כדי להיות חייל, ולעומר פשוט לא היה את זה…
“עדיף שלא, אחרת אני אהיה מועמד לך בעצמי,” ענה לורד ווהן, והוא פיטר את עומר, שהלך משם, נטוש. מחוץ למבצר, השמיים היו קודרים ואפורים כהים, כפי שהיו מאז השואה הגרעינית. האנושות הגיבה בחומרה כשגילתה את קיומם של המתים-אל-מתים, והערפדים ששרדו בעולם נאלצו להתאחד בשם ההישרדות. לורד ווהן נאלץ לעצב שותי דם חסרי תועלת למחצה כמו עומר ליחידת לחימה עילית, שמא מין הערפדים ייכחד…
עומר נכנס למעמקי המבצר, בדרכו אל הצריפים. מאות ערפדים היו מסביב, מבצעים את תפקידם. הם התאמנו בחרב, בגרזן ובקשת, וגם התאמנו עם רובים. בודדים מטבעם, הערפדים היו צריכים ללמוד להיות קהילה מאז שבני האדם גילו את קיומם. כאשר התקוממות ערפדים פגעה בוושינגטון הבירה ובווינה, נאט”ו השתמשה באפשרויות הגרעיניות שלה, והטילה את העולם בחושך חצי קבוע. מאז, בני האדם והערפד היו במלחמה…
לא בפעם הראשונה, עומר תהה עד כמה חייו היו יכולים להיראות שונים אילו היה מקשיב להוריו ובורח לקאנו, ניגריה, מולדתה של אמו. עומר נולד בלונדון, אנגליה, לאב בריטי, אוליבר סלקירק, ולאם ניגרית מוסלמית מהגרת, קמלה אמיר. הוא היה רק בן עשרים, סטודנט למנהל עסקים באוניברסיטת ברונל, כשהאפוקליפסה החלה. העולם גילה את קיומם של ערפדים, מה שגרם למלחמה בין שני המינים. האמריקאים והבריטים השתמשו במאגר הגרעיני שלהם נגד המתים-אל-מתים, ובכך גזר דין על העולם כולו.
בכאוס שהתרחש, לגיונות ערפדים הסתערו על ערי העולם, והדביקו בני אדם מבולבלים ומפוחדים כרצונם. עומר הסתתר בדירתו בלונדון כאשר הגיע חבורת המתים. שריטה אחת של גברת אסייתית יפה עם ניבים, זה כל מה שנדרש כדי להפוך את עומר סלקירק מחנון דו-גזעי גבוה ונאה לשותה דם קודר. לאחר מכן, עומר שוטט בשרידי לונדון הבוערים, מבולבל ומורעב. כדי להדוף את רעבונו, עומר ניזון מחולדות…
הערפדים המקומיים קראו לעצמם לגיון הדם, ומנהיגם לורד ווהן גייס את עומר לשורותיהם, יחד עם עשרות ערפדים חדשים אחרים. בהתחלה, לגיון הדם נראה כמו דבר טוב. בלילה, ערפדים שלטו ברחובות לונדון ובני האדם התחבאו במחבואים שלהם. במהלך היום, הערפדים ישנו, ובני האדם חיפשו מזון תוך כדי צדה את אויביהם. זה היה הקיפאון הקטלני ביותר. לעומר, שהיה נאיבי בתחילה, לגיון הדם הציע הגנה, והיה כוח במספרים. המבצר היה מעוז הערפדים האולטימטיבי, המקום היחיד שאף אדם לא יעז להיכנס אליו…
“היי זרה,” נשמע קול נשי, ועומר הסתובב וראה את ואנה אוורהרט, החיילת בעלת הניבים האהובה על לורד ווהן. ואנה, גבוהה ועגלגלה, עם שיער בלונדיני ועיניים ירוקות-ליים, בת ארבעים ומשהו, המפתה להפליא, הייתה חיילת מהשורה הראשונה בכוחות המזוינים של בריטניה לפני שהפכה. חיילת הקריירה הסתגלה היטב לחיים כשוטרת אל-מתים. חבל שעומר לא יכל לומר את אותו הדבר. ואנה הביטה בעומר מלמעלה למטה, מחייכת את חיוכה המוכר. מה היא רצתה?
“ראית את זה, כמובן,” אמר עומר, ועצם את עיניו בחוזקה. ואנה ליקקה את שפתיה והנהנה. כמובן שהיא ראתה את לורד ווהן קורע לעומר עיניים חדשות. עומר ביצע אולי את הטאבו האולטימטיבי של ערפדים בכך שכמעט ולא הצליח להרוג אדם. מה שעומר לא סיפר ללורד ווהן ולאחרים הוא שהאישה האנושית שכמעט חסך עליה הלילה הזכירה לו את קרוליין המתוקה שלו, אותה לא ראה מאז לפני תחילת האפוקליפסה…
“כן, היו לך רגליים קרות אבל בסוף רוקנת את הכלבה הזאת והרגת אותה, אז עשית את הדבר הנכון,” אמרה ואנה במשיכת כתפיים. עומר הנהן, מנסה להקרין ביטחון. הלילה, הוא התגנב למעוז אנושי והרג שני גברים. כשזה הגיע לאישה האנושית היחידה במחבוא, הוא היסס. האישה הגבוהה, כהת העור ורזה, דמה באופן בולט לקרוליין אדוואלה, הסטודנטית הניגרית היפה שעומר יצא איתה ברצינות רבה, זמן קצר לפני שהעולם נהרס.
“האישה הזכירה לי את קרוליין,” אמר עומר, וואנה נשכה את שפתה, נזכרת בכל הפעמים שעומר דיבר בלי סוף על חבריו ומשפחתו בני התמותה. קרוליין הייתה האישה שעומר קיווה להתחתן איתה, עוד כשהיה אנושי. הם איבדו קשר אחד עם השני במהלך אפוקליפסת הערפדים. וואנה הנהנה לעומר והניחה בעדינות את ידה על זרועו. עומר היסס, ואז נכנע כשוואנה התקרבה. המבט העוקצני על פניה נעלם, והוחלף במבט של דאגה.
“עומר, הפכתי לזה בגלל הפריק שהרג את אבי, אמי, בעלי ובתי ממש מולי,” אמרה ואנה בקצרה, ועומר הנהן אליה. להרבה מהערפדים החדשים היו סיפורי צער דומים. באימפולסיביות, עומר חיבק את ואנה, שחיבקה אותו. הם כבר לא היו אנושיים. הם כבר לא נשמו. ליבם כבר לא פעם. ובכל זאת, הם חשו פחד, וכאב, ובדידות, ואובדן. הם היו הסוג הנדיר ביותר של אל-מתים, אלה שעדיין חשו רגשות אנושיים…
“אנחנו לא כמוהם,” אמר עומר, לקח את פניה של ואנה בידיו, והיא הנהנה. לאט, בהיסוס, הם התנשקו, ואז, יד ביד, הם נכנסו עמוק יותר אל תוך החושך המסביר פנים של המבצר. עומר לקח את ואנה לצריף שלו, שהיה מורכב ממזרן, שמיכות כבדות, שולחן, כיסא וערימת ספרים. ואנה חייכה חיוך רחב ומשכה אותו לרצפה, והם החליקו את מדיהם לפני שבחנו זה את זה…
“תעשו איתי אהבה,” דרשה ואנה, והערפדית הגבוהה, החיוורת, בעלת השיער הבלונדיני הביטה למעלה אל אהובה הגבוה והכהה. עומר חייך, כי עיניה של ואנה היו ארגמניות בוהקות, מה שקורה כאשר ערפד רעב או נסער. הוא נכנס לזרועותיה המבריכות ונישק אותה, מלטף את שדיה, בעוד ידיה אחזו בישבן שלו וליטפו את גבריותו המתקשחת. ואנה פרשה את רגליה, וקיבלה את עומר לתוכה. בדחיפה מהירה, עומר טמן את עצמו בתוך ואנה, והחל לזיין אותה…
“אה כן,” נאנח עומר, נכנע לצורך ראשוני, אטוויסטי, והוא שקע את ניביו בצווארה של ואנה, שואב דם. ואנה שאגה, וגירדה את גבה של עומר, טפריה נשמטים מדם. עומר כיווץ את מותניו, וטפח את איבר מינו הקשה לתוך כוסה הקר והצר של ואנה. הוא נישק את גרונה ומצץ את שדיה בזמן שהם קיימו יחסי מין, והיא לחצה אותו אליה, אוהבת את תחושת איבר מינו העבה בתוך הכוס שלה. כבת תמותה וכערפד, ואנה אוהבת זיון טוב, ועומר היה בדיוק מה שהיא הייתה צריכה…
“אנחנו צריכים לשנות דברים כאן,” אמרה ואנה לעומר בזמן ששכבו יחד, נהנים מהזעם החם של זיון טוב. עומר הנהן, מניח את ראשו על בטנה של ואנה. הערפדית הבלונדינית מהאמזונס הייתה משהו אחר, והוא אהב את זה בה. עומר רצה לזיין שוב אבל ואנה כנראה לא הייתה במצב רוח. כשעומר שאל למה היא מתכוונת, ואנה הצחקנית אמרה לו בדיוק למה הוא מתכוון. עומר פתאום התחרט שלא שתק…
“אתה רוצה להרוג את לורד ווהן ולהשתלט על לגיון הדם? השתגעת?” שאל עומר, וואנה הנידה בראשה. בחושך, באכזריות של רוצח סדרתי, ובגישה של גנרל ארבעה כוכבים, וואנה זממה את מותו של לורד ווהן, מנהיג לגיון הדם, ואחד הערפדים החזקים ביותר בעולם, האחראי רק למועצה העליונה של המתים-אל-מתים. צריך לתת לנערה קרדיט על שאפתנותה, חשב עומר, מנענע בראשו בעוד וואנה ממשיכה במזימה שלה…
“עומר, יש ערפדים רבים שמרגישים כמוני, לורד ווהן מטורף ומיושן בחשיבתו, אנחנו צריכים לנטוש את המלחמה ולמצוא אי לכבוש, במקום לפשוט על יישובים אנושיים שבהם האויב שלנו עולה עלינו במספר,” אמרה ואנה בתקיפות. עומר הביט בה, הערפדית היפה הזו שאיתה זה עתה קיים יחסי מין. ואנה הייתה חכמה ושאפתנית, אך גם חסרה לה מידה בריאה של פחד וביטחון עצמי. זה יתגלה ככישלונה.
“אני איתך עד הסוף,” אמר עומר, ונישק את ואנה בלהט. שניהם חזרו לקיים יחסי מין. ואנה חזרה לצריף שלה, נחושה להוציא את מזימתה לפועל. בלילה שלאחר מכן, ואנה הופתעה כאשר הולי, אדגר, מאליק וג’פרי, חברי משמר הראש האישי של לורד ווהן, באו לתפוס אותה. למרות מחאותיה של ואנה, הם הביאו אותה לאולם, שם לורד ווהן ניהל ענייני מדינה ואסטרטגיה.
“ברוכה הבאה, ואנה, כלבה בוגדת שכמוך,” אמר לורד ווהן, וברך אותה בחיוך חצוף. ואנה נכבלה בשרשרת ונאלצה לכרוע ברך לפני זקן הערפדים, יחד עם כמה ערפדים שאותם ראתה כבעלי בריתה. ואנה וחבריה האסירים הביטו בלורד ווהן, תוהים מי יכול היה לבגוד בהם. מזימתם הייתה סודית ביותר. היא הייתה אמורה להיות חסינת תקלות. מחשבותיה של ואנה הסתחררו כשדמות גבוהה ונאה צעדה אל תוך האולם, וליבה הדומם צנח…
“אל תתפלאי כל כך, ואנה, כמובן שדיווחתי על בגידתך ללורד ווהן,” אמר עומר וצחק. לורד ווהן הביט בעומר והנהן בהסכמה. הערפד הצעיר, שלורד ווהן ראה בו כנבל, התגלה כנאמן ושימושי למדי. לורד ווהן ידע שערפדים רבים בלגיון הדם בזו לו, וביקש לעקר אותם מהשורש. דמייני את הפתעתו כאשר עומר התגלה כנאמן בעוד ואנה, פילגשו לשעבר, התגלתה כבוגדת…
“ואנה, בגדת בי, ועומר כאן חשף אותך, אני חייב לו הרבה,” אמר לורד ווהן, והערפד הקדום הושיט חרב כסף לעומר, שלקח אותה. ואנה נועצת מבט זועם בעומר, מקללת אותו על בגידתו, נאבקת בשלשלאותיה. הערפדית הבלונדינית לא יכלה להאמין שעומר בגד בה. היא דאגה לדמות הקטנה והוא מכר אותה כדי להגן על צווארו. הייתי צריך להרוג את עומר, חשב ואנה, מנענע בראשו.
“אני אראה אותך בגיהנום,” קראה ואנה, והיא נאבקה לקום, רק כדי להימשך למטה על ידי משרתיו של לורד ווהן. עומר עמד שם, מתחזה בחרבו. לורד ווהן קם, וצעד אל ואנה. בעוד עומר מביט, הערפד הקדום תפס את הערפדית הבלונדינית בגרונה והרים אותה. שואג מזעם, לורד ווהן פנה להביט בעשרות הערפדים החזקים שהרכיבו, מעין, את חצרו. באחיזתו של לורד ווהן, ואנה נאבקה, נלחמת על חייה…
“כך בוגד מת,” אמר לורד ווהן, והוא ניסה לתלוש את ראשה של ואנה, תוך שימוש בכוחו העל-טבעי. ואנה ראתה כוכבים, והשלימה עם גורלה. היא עמדה למות. עומר צפה באנה נאבקת באחיזתו של לורד ווהן, ופניו נפלו. מה שקרה לאחר מכן הדהים את לורד ווהן ואת ואנה. עומר הרים את החרב, והדף אותה כלפי מעלה, חותך בקפידה את זרועו של לורד ווהן במרפק. ואנה נפלה על הרצפה, ידו של לורד ווהן עדיין אוחזת בגרונה. הערפד הקדום צרח מכאב ומפחד, ועומר נע להנחית מכה קטלנית.
“כנראה שאני לא מפסיד כל כך מסכן אחרי הכל,” צרח עומר כשהוא טמן את החרב בחזהו של לורד ווהן. הערפדים האחרים פרצו קדימה, ולמרות שעומר ניסה להתנגד, היו יותר מדי מהם. בבלבול שנוצר, ואנה השליכה את עצמה דרך חלון סמוך. הערפדית הבלונדינית צנחה לתוך הערוץ, מאות מטרים למטה. ואנה פגעה בקרקע בחוזקה ושכבה דוממת. כאשר ואנה התעוררה, שעות לאחר מכן, היא הייתה פצועה קשה אך בחיים…
“עומר המתוק שלי, תודה,” לחשה ואנה, משתעלת דם. פצועה, שבורה ובודדה, הערפדית הבודדה החלה את המסע הארוך חזרה לעיר לונדון, אנגליה. מאות אלפי בני אדם נותרו בעיר, מספר זעום בהתחשב בכך שהיו פעם מיליונים. ואנה תחפש את המנהיגים האנושיים ותמסור את כל מה שידעה על המבצר. אולי בני האדם יתנו לואנה לחיות. אולי לא. בדרך זו או אחרת, ואנה תדאג לכך שהכיבוש הערפדי ייפסק, וכי עומר המתוק יינקם. שום דבר אחר לא היה חשוב.