“הרבה דברים קטלניים הם יפים, כמו נחשים וכרישים, ובני אדם טיפשים מעריצים אותם במקום לפחד מהם,” אמרה רמונה מולין, מנענעת בראשה. בגובה מטר ועשרים וחמישה סנטימטרים בכפות רגליה היחפות, עמדה המטיילת האל-מתים המרשימה במרפסת הגג, מביטה על העיר אוטווה. בירת קנדה, ששמועות רבות היו על אחת המקומות המשעממים ביותר ביקום, צמחה די מהר. בשש עשרה השנים שחלפו מאז שרמונה עברה לשם מהאי האיטי, המקום השתנה רבות.
עם ראייה חדה של ערפד, רמונה יכלה לראות עמוק אל תוך הלילה, אפילו בלי האור מהבניינים הנוצצים הסמוכים. מרחוב בות’ ועד לדירות לברטון ומרכז העיר אוטווה, העיר נראתה שלווה. אחרי שבע בערב, אוטווה הייתה בדרך כלל מתה כמו מסמר דלת בליל חול. ובכל זאת, רמונה יכלה לחוש משהו באוויר, משהו שעורר הרהורים אפלים בליבה הדומם…
רמונה, שנולדה בסביבת קאפ-האיטיין, בצפון האיטי, לגולה קולומביאנית בשם ורה מרטינז וחקלאי האיטי בשם ז’אק מולן, עברה חיים קשים מראשיתה. במהלך המרד נגד הנשיא דובאלייה, הוריה של רמונה ככל הנראה תמכו במפלגות הלא נכונות ונרצחו. במשך תקופה מסוימת, רמונה שהתה ברפובליקה הדומיניקנית עם בת דודתה הרחוקה של אמה, אישה אכזרית בשם ליאונה מרטינז.
ליאונה מרטינז, כמו רבים בדמוקרטים הדמוקרטים, התנגדה בתוקף למערכות יחסים בין-גזעיות, במיוחד כאלה שכללו גברים שחורים ונשים לטיניות. כאשת עסקים עשירה בעיר סנטו דומינגו, ליאונה זכתה לכבוד רב ופוליטיקאים, אנשי עסקים ופשוטי העם היו זמינים לה. עבור חלק ניכר מהחברה הדומיניקנית, ליאונה ייצגה שפע וכוח נשי. מאחורי דלתיים סגורות, הגברת הנערצת הזו הייתה משהו אחר לגמרי.
לליאונה מרטינז היה הרבה חושך בליבה, ובת חסותה רמונה נשאה את עיקר הנטל. עבורה, רמונה הייתה משהו שדומה לתועבה. היא ראתה ביתומה הדו-גזעית בת השמונה עשרה כנטל. רמונה החלה לשנוא את דודתה הגזענית והפוגענית ויום אחד רצחה את האישה האכזרית בשנתה. לאחר שברחה, רמונה נרדפה ללא הרף על ידי הרשויות, ולמשך זמן מה מצאה מקלט אצל גבר אפרו-דומיניקני עשיר בשם ארטורו אל קריולו בסביבת דג’אבון.
מה שרמונה לא ידעה הוא שארטורו הגבוה, הנאה והמבודד היה הרבה יותר ממה שנראה. האיש התגורר בוילה ענקית עם משרתים, והוא היה כנראה עשיר וחזק. ברפובליקה הדומיניקנית, שבה אנשים כהי עור זוכים לעתים קרובות לחוסר כבוד, ארטורו היה אח מרשים שלא סבל טיפשות. ארטורו, ממוצא מעורב, היה בעל עור חום וסגנון אפרו-אפריקאי מסוגנן, והוא אסף יצירות אמנות אפריקאיות וספרות שחורה מרחבי העולם. האיש היה משהו אחר.
ארתורו שכר את רמונה לטפל בגינתו, ועם הזמן הם הפכו לנאהבים. רמונה מצאה את זה מוזר שארטורו תמיד נעדר במהלך היום, וחוזר לאחוזתו בלילה, והוא ניהל קשרים מוזרים עם אנשים מוזרים עוד יותר. פוליטיקאים, אנשי עסקים, אמנים, כולם נראו כאילו רצו משהו מארטורו, והוא קיבל את הגברים והנשים הנלהבים האלה באחוזתו כמו מלך המחזיק חצר. רמונה התרשמה, וקצת מוטרדת מכל זה.
“למה אתה שומר ממני סודות, אהובי?” שאלה רמונה את ארטורו כששכבו במיטה. ארטורו חייך אל רמונה, שגופה המעוגל נח על גופו. לא בפעם הראשונה, רמונה שמה לב שעורו הבהיר בצבע שוקולד של ארטורו היה קר למגע, והיא לא יכלה להרגיש את פעימות ליבו כשהניחה את ראשה על חזהו. היא ידעה שאיש העסקים האפרו-דומיניקני הנאה היה מסתורי, אך היו בו דברים רבים מטרידים…
“יש סודות שעדיף לשמור לעצמך, אהובי,” ענה ארטורו, ורמונה קימטה את מצחה, פחות מרוצה מתשובתו. רמונה דאגה מאוד לארטורו והאיש גילה כבוד ונדיב כלפיה. ארטורו מינה את רמונה לאפוטרופוסית של ענייניו במהלך היום, ומשרתיו הרבים היו כפופים לה. רמונה למדה לקרוא ולכתוב במספר שפות כדי לנהל טוב יותר את ענייניו של ארטורו. מתנת החינוך הטוב היא משהו שתמיד תעריך.
חמש שנים חלפו בצורה כזו, ורמונה וארטורו היו יכולים להמשיך כך עוד הרבה זמן, אלמלא הגעתם הבלתי נמנעת של אויביו. לילה אחד, הגיע לווילה אדם בשם קורטס. הוא היה גבוה, בעל עור ברונזה, כהה שיער ונאה, לבוש כג’נטלמן בעל אמצעים. לקורטס המסתורי ליוותה אישה שחורה גבוהה ומפתה בשם מג’נדרה, וגבר אסייתי צעיר ורזה בשם צ’אן. מה שרמונה לא ידעה הוא ששלושתם היו ערפדים, בדיוק כמו אהובה ארטורו.
“עבר זמן מה, ארתורו,” אמר קורטס בעודו יושב בסלון הווילה, מביט בקרירות בארתורו ורמונה, מארחיו. רמונה מצאה את נימת קולו של קורטס מלגלגת וחסרת כבוד, והייתה המומה עוד יותר מחוסר תגובתו של ארתורו לכך. ארתורו תמיד דיבר בסמכותיות, בין אם הוא ניהל עסקים עם שוטרים, פוליטיקאים או אנשי עסקים. בסביבת דג’אבון, ארתורו זכה לכבוד. הוא היה נסיך העיר. מי היו אותם החדשים והטיפשים שהעזו לזלזל בו?
“קורטס, אמרתי לך, לאשתך ולמשרתך כאן שאסור לכם לפגוע בשטחי,” אמר ארתורו בקול רם, וקורטס משך בכתפיו בעוד מייג’נדרה צחקה. רמונה הביטה במייג’נדרה, תוהה אם האישה הגבוהה וכהת העור היא האיטית, אפרו-דומיניקנית או מאחד האיים הסמוכים. מייג’נדרה לא דמתה לתושבי האיים השונים. אה, היא הייתה שחורה, אבל היה בה משהו אקזוטי…
“ארתורו, ימי שלטונך בנו נגמרו,” אמרה מיאנדרה ביהירות, וקורטס חייך אל אשתו. לרגע, רמונה נדהמה מכמה חדות ולבנות באופן לא טבעי היו שיניהם. ארתורו הניד בראשו, ולחץ בעדינות את ידה של רמונה כאילו כדי להרגיע אותה. רמונה הביטה במאהבה, תוהה מדוע הוא לא גירש את השוטים האלה מביתו כפי שעשה עם טיפוסים פוליטיים שאפתניים מדי שלא אכפת להם לשחק לפי הכללים שלו. למה הוא חיכה?
“קורטס, מיאנדרה, בואו נהיה מתורבתים, אני נותן לכם שלושה ימים לעזוב את העיר, שמא לא יהיה אי נעימות,” ענה ארתורו, והוא נצמד אליהם בזמן שדיבר. קורטס, מיאנדרה ועוזרם צ’אן החליפו חיוכים מרושעים, ואז קמו. הם יצאו החוצה בעוד ארתורו עמד שם, קר ורגוע, בעוד רמונה נשפה בהקלה. ברגע שהם הלכו, רמונה הביטה בארתורו, להוטה לדרוש תשובות.
“אהובתי, מי האנשים האלה?” שאלה רמונה, וארטורו נאנח, ואז אחז בידה. הוא נישק את ידה, ואז שניהם התיישבו. אז גילה ארטורו לאהובתו את האמיתות הרבות שהיא החלה לחשוד בהן, וכמה דברים על עצמו ועל אורח חייו שעדיין לא גילה לה. כשרמונה גילתה את האמת, היא לא חשה פחד או עצב, כי היא הייתה עשויה מחומר קשה יותר. ובכל זאת, היה הרבה לקלוט…
“אני ערפד, רמונה, נולדתי בסן קריסטובל בשנת 1788, אמי הייתה שפחה אפריקאית בשם מארי, ואבי היה בעל מטעים ספרדי בשם אנריקה, ברחתי כשהייתי בן עשרים ואחת, ונשארתי בהאיטי, שם בוטלה העבדות על ידי השחורים לאחר המהפכה המוצלחת שלהם נגד הצרפתים,” אמר ארטורו בתקיפות. הוא עצר למען הרושם, והביט ברמונה המומה לכאורה…
“תמיד חשדתי שאת יותר ממה שנראית, את חזקה וחכמה, אבל את לא מתייחסת לאנשים כמו לחרא, אף בן אדם לא כל כך אנושי,” אמרה רמונה ברכות, וארטורו חייך. הוא חי כבר הרבה מאוד זמן, ומעולם לא פגש אישה כמו רמונה. בכל פעם שארטורו לקח מאהבות, הן תמיד פחדו מטבעו האמיתי, אבל לא מרמונה. האישה הדו-גזעית מהאיטי הייתה עשויה מחומר הרבה יותר קשוח, וארטורו אהב את זה בה…
“במאות השנים בחיי, את האישה היחידה שאהבתי אי פעם,” אמר ארטורו, ורמונה חייכה חיוך רחב וניגשה אליו. הם התנשקו בלהט, והפעם הוא גילה לה את טבעו האמיתי. עיניו של ארטורו האדימו בוהק, ושיניו התארכו והתחדדו לניבים מרושעים. רמונה הסתכלה עליו וחייכה, וחיבקה אותו בזרועותיה. הם החלו לעשות אהבה בו במקום, בנטישה פראית…
“תעשו איתי אהבה,” דרשה רמונה בעודה שוכבת עירומה לחלוטין על השטיח בסלון, יפהפייה חומה זהובה עם גוף מעוגל, חזה גדול, ירכיים עבות ופנים מקסימות ממוסגרות באפרו עבה. ארתורו הודה למזל שלו ונישק נתיב משפתיה של רמונה לגרונה. הוא מצץ את פטמותיה והחליק את ידו בין ירכיה. ארתורו הרגיש את נרתיקתה של רמונה נצמד סביב אצבעותיו וחיטט אותה לעומק. עד מהרה היא נרגעה ונהנתה, לשמחתו הרבה.
“אתה טעים נפלא,” עצר ארתורו לרגע כדי לומר לרמונה, ואז טמן את פניו בין ירכיה העבות. רמונה נשפה כשארתורו החל לאכול את הכוס שלה. כערפד, הוא לא היה צריך לנשום כדי שיוכל לאכול את הכוס שלה במשך זמן רב. האישה הצעירה רעדה, באקסטזה, כשאהובה חקר את הכוס שלה בלשונו ובאצבעותיו. גלי הלם של עונג שטפו את נקודת המבט המתוקה שלה כשארתורו עונג אותה כמו שרק הוא יכול. כשרמונה הגיעה, הנערה האורגזמית צעקה את שבחי אהובה בכל שפה שידעה, ספרדית, קריאולית האיטית ולשון קודש…
“אתה אוהב את התחת הזה,” אמרה רמונה לארטורו כשהתיישבה על פניו, חונקת את פניו הנאה בישבנה הקריאולי הגדול. ארטורו תפס את לחייה בשתי ידיו ואכל אותה, ממשיך גם אחרי שהיא הגיעה. לאחר מכן, ארטורו העמיד את רמונה על ארבע ונתן לה סטירה לישבן החום הגדול. ללא עיכובים נוספים, ארטורו החליק את איבר מינו החום, הארוך, העבה והלא נימול לתוך הכוס המתוקה של רמונה. בדחיפה מהירה, הוא קבר את עצמו בתוכה. פשוט תזיין אותי, חשבה רמונה, מלחיחה את ישבנה הגדול במפשעה של ארטורו.
“רכבי עליי,” אמר ארטורו לרמונה, בזמן שהם החליפו תנוחות והמשיכו בכיף שלהם. הוא שכב שטוח על הרצפה, והיא רכבה עליו, משפדת את עצמה באיבר מינו העבה. ארטורו סטירה את התחת הגדול של רמונה כשהוא הטיח את איבר מינו לתוך הכוס שלה, ממלא אותה במלוא נפחו הגברי העבה. הבחורה ההאיטית הדו-גזעית הסקסית הייתה צריכה לקבל זין חזק וראוי, וארטורו הוא מוצץ הדם היחיד לתפקיד. הוא ניאק אותה ממש טוב במשך שעות עד שהתשישות גבתה את שניהם. זו הייתה תקופה נהדרת…
ארתורו ורמונה ישנו באושר זה בזרועות זה. נסיך הערפדים מצא סוף סוף את כלתו ורצה להיות איתה לנצח. לרוע המזל, כמה שדים עמדו לקצר את הנצח בהרבה. ההתקפה הגיעה עם שחר. אנשיו החמושים הסתערו על האחוזה והציתו אותה. ארתורו קם לקראת התוקפים, אך אויביו ידעו את עניינם. הם התנפלו עליו ברובים, חרבות, סכינים, וחשוב מכל, להביורים…
“אני לא אעזוב אותך,” צעקה רמונה כשהיא אוחזת בחרב ונלחמת לצידו של ארטורו. הוא הרג את אחד מאנשיו עם להביורים, אבל נותרו שניים. רמונה דקרה אחד מהאחרים, אבל חמוש הגיע וירה בארטורו. רמונה, זועמת, קברה את חרבה בבטנו של היורה ומיהרה לעזרת אהובה. ארטורו שכב על הרצפה, מוקף בדם ואש…
“את חייבת לעזוב אותי, אהובתי, זה הזמן שלי, לא שלך,” אמר ארטורו, ורמונה שמה לב שהוא מדמם בכבדות. לפתע, ארטורו תפס את זרועה של רמונה ותחב את ניביו לתוכה. רמונה צרחה בעוד ארטורו שתה את דמה. הכאב שחשה נעלם, והוחלף בתחושה נעימה באופן מוזר. ארטורו שחרר בפתאומיות את זרועה של רמונה והתחנן בפניה ללכת. רמונה הנידה בראשה וניסתה לעזור לארטורו הפצוע קשה לקום על רגליו. היא לא נטשה את הגבר שהיא אוהבת…
“ארתורו, צא החוצה ופנה אליי,” צעק קול גברי שרמונה זיהתה כקולו של קורטס. ארתורו נרתע וניער את ראשו בעגמומיות. הוא הביט ברמונה וחייך אליה חיוך קטן ועצוב. ארתורו תפס את רמונה והשליך אותה מהחלון האחורי, בעוצמה כזו שהאישה הצעירה הועפה ליער שמאחורי הבית. רמונה נחתה בגסות בין השיחים ואיבדה את הכרתה. כשרמונה חזרה להכרה, הווילה נשרפה לאפר, ארתורו איננו, והיא… השתנתה.
“2020 הייתה אמורה לציין את יום השנה ה-232 שלך, ארטורו,” אמרה רמונה, כשהיא מביטה בירח. בשש עשרה השנים שחלפו מאז מותו של ארטורו, רמונה הייתה לבדה. היא ברחה מהרפובליקה הדומיניקנית ומצאה את עצמה לא רצויה ומנודה כערפדית מתחילה בעולם האכזרי והעוין של המתים-אל-מתים. אלפי ערפדים משוטטים בעולם, אך הם לא אוהבים זה את זה ברוב המקרים.
ארתורו היה באמת ערפד נדיר, בכך שהיה מתורבת, התייחס לבני אדם בהגינות והגביל את אכילתו לדם שהושג מקצבים ומבתי רפואה. לשם כך, שלישיית הערפדים קורטס, מייג’נדרה וצ’אן רצחה אותו. רמונה נשבעה לנקום את יקירה ארתורו, אך כערפדית מתחילה, היא הייתה צריכה לרכוש הרבה כוח, עוצמה וידע לפני שתרדוף אחר רוצחים מנוסים שכאלה. בעולם התחתון של המתים-אל-מתים, לקורטס ולחסידיו היה שם רע.
רמונה נדדה באיים הקריביים ובחלק גדול מאירופה במשך מספר שנים לפני שהתיישבה בעיר אוטווה, אונטריו. היא פתחה עסק למכירת יצירות אמנות אפריקאיות ופריטי ספרות שחורה, וצברה קהל עוקבים לא מבוטל. קנדים לבנים רבים ומיעוטים גילו סקרנות לגבי אמנות שחורה ותרבות שחורה. רמונה, שזכרה את שיעוריו של ארטורו, הצטיינה במיזם החדש שלה. ובכל זאת, מתחת למעטה של אשת עסקים מושכת וחכמה מסתתר טורף שמחכה לזמנה…
רמונה מתאמנת באומנויות לחימה והפכה למיומנות בכלי נשק כמו גם בכלי נשק עתיקים כמו חרבות, קשתות וחצים וגרזנים. היא התמודדה עם ערפדים אחרים שהפריעו לה והרגו אותם. מאות ערפדים חיים בקנדה והם יודעים לא להתעסק עם רמונה, הכלבה הרעה מהבירה. יום אחד, רמונה תהיה מוכנה להתמודד עם קורטס, מג’נדרה וצ’אן. אחרי הכל, יש לה נצח. כשיגיע יום הנקמה הגורלי הזה, הנקמה תהיה מתוקה.