הלילה הגיע. כמנהגה, אסמה קמה, מנערת את שרידי השינה האחרונים שנגרמו מהיום. כשהיא חמקה ממאורתה, מרחרחת את אוויר הלילה אחר איומים, אסמה ליטפה את לשונה על ניביה והרשתה לעצמה לחייך. במשך למעלה משלוש מאות שנים, אסמה שוטטה באדמות שייקראו מאוחר יותר סומליה ותימן. עבור עמים אלה, היא נודעה כשד הלילה, אימת המדבר. גבירת הלילה.
“אסמה, תחזרי,” נשמע קול גברי מנומנם. אסמה מסתובבת להביט בחברה הוותיק סולימאן ברוק. גבוה, שרירי וכהה עור, בנו הגאה של בני שבט הבנטו, סולימאן קם על רגליו. לפני זמן רב, כאשר אומת סומליה מכרה את בני הבנטו לעבדות, סולימאן נלחם נגד אלה שכמעט השמידו את עמו. פעם, אסמה וסולימאן היו אויבים.
עבדות הייתה כתם אפל על תפארתה הבלתי גלויה של המולדת של אפריקה. הרבה לפני שערבים ואירופאים כיוונו את אדמותיה, עמיה ואוצרותיה של אפריקה שמדרום לסהרה, היו ממלכות ואימפריות אפריקאיות אדירות בחלק זה של העולם. בני הבנטו נפוצים למדי ברחבי מרחבי אפריקה. בין אויביהם הרבים של הבנטו נמצאים הסומלים, שדמיינו את עצמם שונים מהם ובאופן כלשהו נעלים עליהם. הבדלים אתניים ודתיים תמיד הציבו את האפריקאי כנגד אחיו, וזה באמת לא דבר חדש.
סולימאן ברוק נולד בדרום סומליה למנהיג בנטו, אידריס ברוק, ולאשתו הסומלית נור אוסמן. באותם ימים, זה נחשב שערורייתי עבור אישה סומלית להתחתן עם גבר בנטו. למרות שבט סולימאן אימץ את האסלאם לפני עידנים, הסומלים ראו בהם איכשהו כנחותים מעמדם. מצביא סומלי בשם איברהים, מנהיג שבט ואהיד, פלש לשטחו של אידריס ברוק ומכר את משפחתו לעבדות. כאשר סולימאן התבגר, הוא ברח והצטרף לבנטו מורד אחר. יחד, הם פתחו במרד נגד מדכאיהם הסומלים.
סולימאן ברוק וחסידיו ניצחו בקרבות רבים נגד איברהים ואנשיו, אך אנשי השבטים הסומלים עלו במספרם על המורדים הבנטו. עם הזמן, סולימאן נלכד, והיה מוצא להורג על ידי איברהים אלמלא התערבותה הבזבזנית של אסמה. כמו מלאך המוות, אסמה הערפדית ירדה על מחנהו של איברהים וטבחה בפושטים הסומלים לפני ששחררה את סולימאן.
“רוח, אני מודה לך שהצלת את חיי,” אמר סולימאן לאסמה באותו לילה כשכרע ברך בפני הרוח שחילצה אותו מאויביו. אסמה הביטה בלוחם הבנטו הגבוה, הכהה והיפה תואר שהשתחווה לפניה. למען האמת, אסמה לא באה להציל אף אחד, אלא היא באה לטבוח באברהים ובבני שבטו על שהעזו להיכנס לממלכות שהיא ראתה כשלה. ובכל זאת, אסמה מצאה את סולימאן נאה וצייתן למדי, תכונות שאהבה בגבר. זו הסיבה שאסמה חסכה את סולימאן והפכה אותו לאחד המתים-אל-מתים.
“בואי אחריי,” ענתה אסמה, צוחקת, קולה מוציא את סולימאן מהרהוריו. הערפד הבנטו בהה כשהיא זרקה את גלימתה, וחשפה גוף מעוגל שדוגמניות היו מקנאות בו. סולימאן שלח מבט מעריץ אל אסמה. אם הוא עדיין נושם, הבנטו האל-מת היה עוצר את נשימתו. מאות שנים של חיים בחושך הוסיפו ברק לעורה הכהה של אסמה, וגופה המעוגל היה פשוט למות בשבילו. מפתה מהגיהנום, חשב סולימאן, משועשע.
אסמה המריאה על פני החולות, במהירות שצבאה לא יכולה להשתוות לה. סולימאן נאנח לפני שהמריא אחריה. היישוב הקרוב ביותר היה בנדר ביילה, מיושב על ידי סומלים שוויתרו על אורח החיים הנוודי לטובת אורח חיים יושבני יותר. בדרך כלל, אסמה וסולימאן נמנעו מעיירות וערים, שם המקומיים הידועים לשמצה כקסנופובים היו מבחינים בהן. במדבר, היה קל לטורפי-על כמוהם לתפוס מטיילים עייפים.
“מה המקום הזה?” שאל סולימאן כשנחת על צוק סלעי שהוביל לפתחה של מערה חשוכה. אסמה, שעמדה מול המערה, הייתה דוממת באופן בולט. אסמה הסתובבה להביט בסולימאן, והוא ראה שעיניה היו ארגמניות בוהקות, דבר שקורה רק כאשר ערפד רעב או נסער נורא.
“כאן נוצרתי,” אמרה אסמה באנחה, ובאותו רגע, הערפד הסומלי נראה כה פגיע עד שסולימאן חיבק אותה. אסמה לחצה את ראשה אל חזהו, והקשיבה לשווא לפעימות ליבו. כמו אסמה, סולימאן כבר לא נושם וגם ליבו לא פועם. המזון היחיד שהם צריכים הוא דם של יצורים חיים. אור שמש, אוויר, מזון, מים, אלה הצרכים של החיים. כל מה שהאל-מתים צריכים הוא דם.
“אני מבין,” אמר סולימאן בקול הבריטון העמוק שלו. הוא נזכר בפעמים הרבות שאסמה רמזה לבריאתה. כערפדית, לאסמה יש פוטנציאל לחיות לנצח, אבל כל הערפדים היו פעם בני אדם. המין הנצחי מתעלם מהאמת על מקורותיו. לפחות בני האדם יודעים שהם התפתחו מקופים או קופים או משהו שנקרא החוליה החסרה. ערפדים לא יודעים מאיפה הם באו. הם תמיד היו קיימים, אבל חייבת להיות להם התחלה, כמו לכל דבר.
“ערפד נודד בשם מאליק בא לבקר את השבט שלי, והוא הרג את הורי ואת בעלי לפני שחטף אותי, הייתי בת עשרים, והוא הפך אותי למפלצת,” אמרה אסמה, עיניה מתעמעמות. היא הביטה במערה, נזכרת כיצד מאליק עשה לה את שלו פעמים רבות, לפני ואחרי שהפך אותה לאחת המתים-אל-מתים. אסמה סירבה להיות עבדו לנצח, הרגה את מאליק בשנתו, ערפה את ראשו לפני שחשפה את גופתו לאור היום.
סולימאן חפן את סנטרה של אסמה והביט בה. במשך דורות הוא חש כלפיה גם שנאה וגם אהבה. סולימאן תהה לעתים קרובות איזה מין חיים היה חי אלמלא היה הופך למפלצת לילית צמאה לדם. ובכל זאת, היה מאוחר מדי לבכות על חלב שנשפך, או דם. סולימאן ידע שהוא היה מת לצד חבריו המורדים הבנטו, שנטבחו על ידי אדון המלחמה הסומלי איברהים, אלמלא התערבותה הבזבזנית של אסמה. הוא באמת חייב לה הכל.
“כשאני מסתכל עליך, אני לא רואה מפלצת, אני רואה את נותנת החיים שלי,” אמר סולימאן, ואז נישק את אסמה. אסמה, קצת מופתעת מנשיקת סולימאן, נישקה אותו בחזרה. ידיו הגדולות של הערפד הבנטו ליטפו את שדיה, ואז הוא תפס את ישבנה המוצק ולחץ עליהם בגסות. אסמה משכה בשובבות את שערות חזהו של סולימאן וצחקה כשהרים אותה. סולימאן חייך ונשא את אסמה אל המערה. זה נראה מקום מתאים להתחלה חדשה…
“תעשו איתי אהבה,” אמרה אסמה ברכות כשסולימאן הניח אותה על רצפת המערה. מאות שנים של חיים בחושך העניקו לשניהם ראיית לילה פנומנלית. סולימאן הביט באסמה כשהיא נפתחה אליו. הוא ירד, אל חיבוקה. הם התנשקו בלהט. סולימאן תחב את ניביו בצווארה של אסמה, שואב דם. באותו הזמן, הוא החליק את ידו בין ירכיה העבות והחל למשש את כוסה הרטוב והשעיר.
“אה כן,” גנח סולימאן, ונישק את גרונה של אסמה, מלקק את דמה לפני שהצמיד את פיו לחזה. אסמה נאנחה באושר כשסולימאן הכניס שתי אצבעות לתוך כוסה לפני שהוסיף שלישית. כשהוא נישק נתיב משדיה לחלל שבין רגליה, היא נשפה בהנאה צרופה. סולימאן טמן את פניו בין ירכיה של אסמה ואכל את כוסה ברעבתנות. להיות ערפד פירושו לא היה צריך לעלות למעלה לאוויר. הוא ניצל את הזמן המתוק שלו כשהוא עונג את פילגשו כמו שרק הוא יכול.
ככל שהלילה התקדם, סולימאן ואסמה המשיכו לזיין. הערפדית הסומלית מצאה את עצמה על ארבע, פנים כלפי מטה ותחת כלפי מעלה, כשהבנטו האל-מת האהוב עליה אוחז במותניה כשהוא חובט את איבר מינו לתוך כוסה. אסמה שאגה והשליכה את ישבנה הגדול לאחור, מתחככת במפשעה של סולימאן ודוחפת את איבר מינו הקשה עוד יותר עמוק לתוכה. לגברים בנטו יש זין מדהים, חשבה אסמה בשובבות כשהיא קיבלה סטרייק מהמאהב האהוב עליה.
“הממ, הייתי צריכה את זה,” אמרה אסמה, נמתחת בסיפוק על רצפת המערה לצד אהובה. סולימאן חייך והנהן, נהנה מהזוועה של זיון מדהים. הוא עמד לומר משהו כשלפתע עצר. ריח ריח ריחף באוויר. זה היה הריח שכל הטורפים מזהים, לא משנה איזה סוג של טורף הם במקרה. הריח החזק, הייחודי, הנפלא והמרגש מכולם. ריח הטרף.
קבוצת חיילים מצבא ארה”ב נסעה על פני דרך עתיקה, כמה קילומטרים מהמערה. חושיהם החדים באופן על-טבעי של סולימאן ואסמה זיהו אותם מיד. במהירות גבוהה מזו של צ’יטה, זוג המתים-האל-מתים דהר על פני הדיונות. השיירה הצבאית הייתה עד מהרה בטווח ראייה. מוסתרים בין הדיונות, סולימאן ואסמה עקבו אחר טרפם. אם ישחקו נכון את הקלפים שלהם, ההרג יהיה רב…
“אהובי, אני מזיל ריר למראהם בלבד,” לחש סולימאן, ואסמה הנהנה בהסכמה. השיירה הצבאית מנתה שבעה ג’יפים, שני טנקים וארבעים חיילים בסך הכל. שלושים גברים ועשר נשים. בנים ובנות גאים של אמריקה, במדים וחמושים עד שיניהם. כביכול כאן כדי להגן על סומליה אבל בעצם כדי להגן על האימפריאליזם האמריקאי באפריקה. כמו הערבים והאירופאים של פעם, האמריקאים רוצים לשלוט באנשים ובמשאבים של אפריקה…
“ציד נעים,” אמרה אסמה, והיא וסולימאן החליפו נשיקה כשהתכוננו. בחצות, שני הערפדים הרעבים ירדו על טרפם. החיילים התרעמו על כך שחנו במה שחשבו שיהיה קל להגנה, שרידי מבצר ישן שנבנה על ידי האימפריאליסטים הצרפתים כשניסו לכבוש את סומליה. את מה שהצליחו לגנוב הם יקראו ג’יבוטי.
“הממ, אני אוהב את הטעם של האמריקאים,” אמר סולימאן, מלקק את שפתיו לאחר שרוקן את טיפת הדם האחרונה מההרוג שלו. ההרוגה המדוברת הייתה במקרה חיילת אמריקאית גבוהה, אתלטית ובעלת שיער בלונדינית בשם סגן קארן פטרסון. היא הצליחה לתקוע שלושה כדורים בסולימאן לפני שהוא תקע את ניביו בצווארה. החיילים האחרים לא הצליחו כל כך, כי אסמה הגיעה אליהם, ואם לדרקולה הייתה המהירות של הפלאש, הוא לא היה יכול להשתוות לאכזריותה העצומה.
“אתה אוהב את הטעם של כולם, סולימאן, עכשיו תהיה יקיר ותנקה את זה,” אמרה אסמה ביהירות כשהשליכה הצידה את גופתו של חייל אמריקאי חסון עם חתך גס. סולימאן צפה באסמה הולכת משם, כמעט מחבקת את ישבנה היפה לפני שפרצה במהירות שהוא רק יכול לחלום עליה. שדה הקרב היה מלא בגופות, והוא נאנח, בידיעה שעליו לערוף את ראשן כדי למנוע החייאה, וגם לשרוף את הג’יפים והטנקים לפני אור היום. הדברים שאני עושה מאהבה, הרהר סולימאן כשניגש לעבודה.